文学接受是整个文学活动中的一个环节，它是指读者面对文学作品进行阅读并参与其中，运用想象与联想进行填补、创造、重构的各种活动的总称。过去的文学理论长期关注的焦点是文学创作和文学作品本身，对文学接受的问题重视不够，文学接受一直被当作一种次要的和边缘性的活动看待。但随着20世纪60年代接受美学理论兴起之后，这种现象发生了改变，接受理论逐渐成了文学理论的一门显学。
文学接受在文学活动中的意义和重要性是毋庸置疑的。它是文学活动中不可或缺的一个重要环节。任何文学活动都是一个完整的过程，从生活到作者、到作品、到读者、再回到生活。从生活到作者再到作品，这是文学创作过程；由作品再到读者，甚至由读者再回到生活的过程，主要就表现为文学接受过程。没有读者的接受，文学活动也就中断了。文学创作和文学接受作为统一的文学活动的两个组成部分，它们之间的关系并不是单向的决定和被决定的关系，而是一种双向的互动关系，既相互区别、相互对立，又相互创造，相互存在。从这种意义上说，如果没有接受，就不会有创作。文学接受是文学发挥自己功能与作用的前提。文学源于生活，同时它也反作用于生活，对人类改造客观世界和主观世界的实践活动发生某种作用和影响。文学有认识、教育、娱乐、补偿、审美等社会功能，但所有这些功能都必须经过读者的接受行为才能付诸实现。文学作品不可能自动地作用于社会，所有的这些社会功能是以一种潜能的形式出现的。只有通过读者的积极阅读和参与，即接受活动，才能把这些功能激活，文学作品才能通过读者这个媒介对社会产生实际的影响，也才实现了文学的社会功能。如果没有文学接受，没有这种作用和影响，文学也就失去其存在的价值和意义。所以，人们现在已明确认识到，读者的重要性不次于作家和作品本身，离开了读者，离开了接受，就不会有真正意义上的文学活动。文学接受对于作品审美价值和社会功能的实现、作家的创作激励、推动文学事业的进一步繁荣发展都具有至关重要的意义。