文学的审美性质是与文学一起诞生的，当人类的先民在劳动中唱出第一首歌谣、在岩洞里画出第一幅画时，审美因素就已经包含在那素朴的声调和稚拙的线条之中了。但是人们对文学审美的理论自觉要晚得多，在中国出现于3世纪至6世纪的魏晋时期，在西方兴起于16世纪至18世纪的启蒙运动和浪漫主义思潮。文学审美的自觉的标志就是将那些重视情感、形式、虚构、想象的作品与其他作品区分，同时建立起关于这些作品的批评理论，逐步明确文学审美的具体品质。
1.中国文学的审美化历史
中国古代表示文学作品的概念是“文”和“文章”，用“文学”指代现代意义上的“文学作品”，是在西方现代文学观念输入中国后才流行开来的。中国传统语境中的“文学”一词，最初是指关于文献典籍的学问，如孔门弟子按专长分为四类：“德行：颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓；言语：宰我、子贡；政事：冉有、季路；文学：子游、子夏。”（《论语·先进》）随着“文”内涵的不断分化，“文学”的外延也逐渐缩小。南朝宋文帝设立“文学”“儒学”“玄学”“史学”等“四学”，这里的“文学”已经类似于现在所说的“文学理论”，而“文”则接近现在所说的“文学作品”。
“文”本义指花纹、图案，含有审美因素。孔子称“言之无文，行而不远”“质胜文则野，文胜质则史”，这里的“文”也有审美意味在内，但还是对所有言语写作甚至文物制度的共同要求。直到汉代，人们对“文”的评价重点仍然放在伦理观念和作者人格方面，属于道德批评而不是审美批评，如刘安、班固、扬雄、王逸等人对《楚辞》的批评。魏晋时期，由于社会的大动**和思想的大解放，诗歌辞赋中的抒情性越来越浓，人们对诗赋的表达形式也积累了越来越多的经验，文体分化越来越细，各类文体的功能越来越专。此时出现了很多论述文体的专著，如挚虞的《文章流别论》、陆机的《文赋》、刘勰的《文心雕龙》等。《文赋》言：“诗缘情而绮靡，赋体物而浏亮。”对诗赋的审美特征做了比较简洁精当的描述。在研究各种文体特性的过程中产生的“文笔论”和“声律论”，集中反映了当时文学家和理论家对文学审美性的认识。他们一般把内容以抒情为主、句式以骈偶为主、行文押韵的文章称为“文”，而将那些说明事义、散行句式、不带押韵的文章称为“笔”。《文心雕龙·总术》总结当时流行的对“文”“笔”的看法说：“今之常言，有文有笔；以为无韵者笔也，有韵者文也。”这里的区分标准仅仅是押韵与否，比较单一。萧统《文选·序》提出以“事出于沉思，义归于翰藻”作为选文的依据，既要求情感的深沉，又要求辞藻的丰赡，标准比较全面。梁元帝萧绎在《金楼子·立言》中将当时的学者分为儒、学、文、笔四种，认为：“屈原、宋玉、枚乘、长卿之徒，止于辞赋，则谓之文。”又说：“至于不便为诗如阎纂，善为章奏如柏松，若此之流，泛谓之笔。吟咏风谣，流连哀思者，谓之文。”他在文体中强调辞赋，在表达上强调声律（吟咏），在内容上强调深情（哀思），在功用上不以实用为目的，倾向性更加鲜明。萧子显也称：“文章者，盖情性之风标，神明之律吕也。蕴思含毫，游心内运，放言落纸，气韵天成；莫不禀以生灵，迁乎爱嗜。”（《南齐书·文学传序》）声律论的代表人物沈约主张：“夫五色相宣，八音协畅，由乎玄黄律吕，各适物宜。欲使宫羽相变，低昂舛节，若前有浮声，则后须切响。一简之内，言韵尽殊；两句之中，轻重悉异。妙达此旨，始可言文。”将声律要求视为“文”的基本特征。除此之外，当时刘勰还提出了“物以情观，情以物兴”“情往似赠，兴来如答”“物有尽而情有余”等抒情理论，钟嵘也对五言诗的审美特征做了全面的描述，提出了“滋味说”。综合这些观点可以看出，人们逐渐把以诗赋为主的文章从纷杂繁多的实用文体中突出出来，强调抒发个人的真挚情感，追求声调、节奏、韵律之美。