作为表演的戏剧与作为文学的戏剧，是两种不同的艺术。作为表演的戏剧不像小说，是由演员扮演的角色来讲故事，演员的对话、行动构成了推进故事情节发展的主要因素。作为观众在剧院中欣赏一部舞台上表演的戏剧，与作为读者在家中阅读一部小说，是不同的艺术体验。通常的情况下，阅读是个体行为（即使是在课堂教学中，读者还是个人在阅读小说，很少受他人影响），而在剧院中，观众往往组成一个集体，一起欢乐、悲伤、叹息、紧张。舞台是亮的，有明暗的灯光变化，而观众席是暗的，观众在黑暗中睁大眼睛看演员在舞台上表演，这是一种完全不同的感受。在戏剧表演中，有观众与演员的交流，演员甚至一边表演一边在观察观众的感受，并以之把握自己演出的分寸。
一般地讲，一部戏剧是用语言先在纸上写出来的（一般称为戏剧脚本，简称剧本），语言（特别是台词）对于戏剧的确极其重要。然而，戏剧表演并非离不开语言，有时，演员的沉默，欲哭无声的表情更能表现出他巨大的悲伤。观众通过他的手势、表情、身体动作，甚至是外在的灯光变化都能感觉到演员的情感。戏剧表演包含着剧本、导演、灯光、布景、服装、化妆、道具、音效等因素，因此，戏剧表演是剧作家、演员、导演、舞台设计师、服装设计师、化妆师等共同合作的成果。戏剧表演更能给人以逼真的感觉。茶馆、酒楼、四合院、荒野通过舞台布景都能给人以“以假乱真”的感觉。
作为文学的戏剧，更准确地说，应称为文学剧本，或戏剧脚本。它的独特性还在于不一定非得作为演出的脚本，而是可以成为供人阅读的文学。
戏剧与其他文学体裁的关系很密切。像小说一样，戏剧也有人物、事件、情节与环境。不管是在中国还是西方，戏剧自古就与诗歌有非常密切的关系。在西方，那种用诗体的形式来写人物台词的戏剧，被称为诗剧。而一首长诗有时安排几个人物，以写人物台词的形式来写诗，同样又可以称为诗剧，甚至是诗的一种独特的形式了。像郭沫若的《棠棣之花》就是一部诗剧。