小国寡民是早期希腊国家的客观事实，同时也是其存在的基础。列宁说：“当时无论是社会或国家都比现在小得多，交通极不发达，没有现代的交通工具。当时山河海洋所造成的障碍比现在大得多，所以国家是在比现在狭小得多的疆域内形成起来的。技术薄弱的国家机构只能为一个版图狭小、活动范围较小的国家服务。”[1]这与希腊早期国家的情况完全吻合。
在希腊，典型的国家通常以某一城市或城堡为中心，逐渐联合附近数公里的若干乡村，山、河、海洋是它与其他国家相分隔的主要自然界线。希腊文中叫做波里斯（Πολιs，Po1is），英文把它译为city-state，中文常常将其译成城邦。此字在荷马史诗中是指堡垒（城堡）或卫城[2]，后演化为一种政治和社会单位。城邦是当地居民的共同体，在血缘、语言、传统习俗和宗教仪式等方面有着明显的共同性。当然，也有不存在城市的国家，如斯巴达等。据Starr估计：一般的典型希腊国家的面积在50～100平方公里之间，公民人数在625～1250人之间，能够提供战士的人数为225～625左右。[3]总人口超过数千人，达到数万人的并不多。中希腊的弗西斯面积1650平方公里，有22个小国，平均每个国家占地70～75平方公里。在阿提卡半岛东南部的开俄斯小岛面积不足150平方公里，上面建有4个小邦。优庇亚岛面积3770平方公里，有6个城邦。科斯岛上也有4个小国。科林斯有880平方公里，其东邻的麦加拉也与之差不多。斯巴达在征服美塞尼亚后领土达8400平方公里，雅典约2550平方公里，都属特大型国家。在几个较大国家中，叙拉古有公民3万～5万人，科林斯不超过5万人，阿尔戈斯和底比斯估计也在这个水平上。斯巴达和雅典是古典时期希腊最为强大的城邦。斯巴达可以养活9千名战士，雅典在希波战争期间约有3万公民，参加公民大会的法定公民人数为6000人。[4]城邦的基础是公民，公民又是城邦的动物。公民与城邦的关系是互为前提，互为条件，相互间缺一不可。柏拉图提出理想的城邦应该有5040名公民[5]，而亚里士多德也主张：城邦不宜过大，人口不宜过多，疆域更应适中。亚里士多德认为：一个城邦最主要的配备自然是公民。对于城邦来说：公民的数量非常重要。他指出：“凡以政治修明著称于世的城邦都对其人口有所限制”，因为城邦人数过多，“就难以制定秩序”[6]。在亚里士多德看来，10个人的城邦是不可能的，因为它不能自给；10万人的城邦是荒唐的，因为公民间互不了解对方的行为、能力、名望和财富，所以统治者很难发号施令，或进行有效的仲裁。城邦理想的人数是成年男子在平时能听到一名传令官的喊声，战时能听到一名将军的声音为度。“城邦如万物——动物、植物、无生命的工具那样——也有其自己适中的限度。”“一个城邦如果人数过多……不能成为一个真正的城邦，因为它可能难于拥有一个真正的立宪政体。谁能够成为这么多人的将军？除声音洪亮的传令官谁又能够为其传递消息？”“一个城邦最适度的规模是其人数最多时足以自给自足，且人人生活在可以相互望及的地域之内。”[7]希波达马斯（Hippodamas）在规划皮里优斯（Piraeus）时说，当地理想的公民人数是一万人。[8]柏拉图、亚里士多德和希波达马斯的想法显然是当时希腊现实的反映。