敬仰民族神明，宽容外邦神灵，罗马的宗教传统具有鲜明的独特性和开放性。早期罗马人信奉的是多神教，自然崇拜和祖先崇拜两者兼而有之。“脆弱而劳苦的世人，牢记自己的脆弱，就将这些神分成各个组，以便一部分一部分地崇拜他最为需要的每个神。”[1]
罗马人所奉祀的男女众神，各司其职，名号极其复杂、繁多。希腊诗人赫西奥德认为：宽广的土地上有3万神灵。[2]早期罗马的神灵应该更多，对此罗马学者佩德罗尼乌斯讲得很清楚。他说：“我们的神灵如此之多，以致我们在街上碰见神比碰到人还要容易。”[3]在罗马人的概念中，每一种物体和每一种现象都有自己的灵魂、自己的神；每一个人和每一个过程都有自己的保护神。一个人从他降生时起，在不同的时期就处于不同的神的保护之下。罗马人从来不把个人的一生托付给一位神，就是对土地的关怀也是如此。他们将农田交由鲁西娜（Rucina）女神掌管，将山岭委托给尤伽提努斯（Iugatinus）神，群山交给考拉蒂娜（Collatina）女神。他们感到一位女神赛格提亚（Segetia）不足保佑他们的全部谷物种植，因此只要种子还在地下，他们就期望赛亚（Seia）女神照管；当它长出地面，他们就把它委托给赛格提亚女神；谷物收割储藏时则托佑图蒂利娜（Tutilina）女神。[4]由于早期罗马民族的农牧业特性以及时常出现的战争状况，因此几乎所有当时的神都与农牧业和战争有关。宗教意识来源于生活的痕迹非常明显。
罗马最初的宗教非常简单，既没有复杂的教义，也没有神的图像。只有一些标式代表职能不同的神灵。如马尔斯的标式是长枪，朱庇特表现为山石，而常年不熄的圣火则是维斯塔的象征。罗马人为神祇造像，为时较晚。大约在公元前399年，罗马发生天灾，掌管祭祀的十人团首次在罗马设神位祭神，并在八天内献祭阿波罗（太阳神）、拉托娜和狄安娜（月亮神）、赫拉克勒斯（大力神）、墨库利（通信及商业神）和尼普顿（海神），他们以其所能获取的最华贵的东西为诸神铺设睡椅。当时，全城每家每户敞开大门，一切来客不论相识与否都受欢迎，人们甚至同仇人互致问候，大家停止争吵和诉讼，连囚犯在这些天也被松开锁链。[5]这说明罗马的宗教传统并不是一成不变的，它随着罗马时代和需要的变化而变化。