罗马早先的史学起源于年代记汇编。汇编所记的内容包括农业情况、气候、天灾、异兆、占卜、公共祭祀、宗教活动、选举以及在职高官姓名等等。记录由大祭司集团负责、积累保存，史称大祭司年代记。西塞罗说：“为了保存对公共事件的记忆，自罗马建业直至大祭司长普布利乌斯·穆基乌斯（Publius Mucius），大祭司长把每年发生的所有事情写在白板（tabula alba）上，置于宅前，以让人民熟知其事。”[1]它们被称作大年代记。大年代记的作者从严格意义上说，还只是一些“叙述者”，不知道“用什么美化语言。”[2]
公元前3世纪末叶，罗马人开始撰写自己的历史。那时，罗马已崛起于地中海西部地区。它征服了意大利，打败了海上强国——迦太基。在与地中海其他先进文化的接触过程中，罗马人逐渐有了追溯自己根源、记录先人丰功伟绩的需要。于是罗马最早的历史学者应运而生。正如波尔基乌斯·李奇努斯所说：
在第二次布匿战争中，缪斯展翅飞至罗慕鲁斯那尚武之后人的国度。[3]
这句话既适合于罗马的诗歌艺术，也适合于历史学。
当然，此时的罗马已经与传说中的罗马建城年代相差了五百多年。要恢复这一段历史，历史工作者就得在收集和整理资料等方面下很大的工夫。
在罗马，最早写罗马史的人，受希腊影响较深，不仅学希腊人著史的方法和体裁，而且还用希腊文来创作罗马史。其中著名的学者有：皮克脱和琴其乌斯。
皮克脱生活于公元前3世纪末，参加过第二次布匿战争。公元前2l6年，他是元老院派去特尔斐求神签的代表团成员之一。他的《罗马史》从远古神话时代写起，一直写到他自己的时代。可惜只有极少的片断保留至今。
与皮克脱同时的有琴其乌斯。琴其乌斯是罗马元老，参加过第二次布匿战争，是坎尼战役的幸存者。他用希腊文写过一部罗马史，属通史性质。