语气词是一个特殊的词类，说它特殊，主要基于它的语法作用和词义。语气词的词义极其虚灵，作用于受众主要是在语用层面，也就是说它表达的主要是语言的主观性。因而在句法结构上，有无语气词句子的真值语义大致相等，但是在语用上，有无语气词却大不一样，因为语气词的使用会直接影响到语句的效力（force）和交际功能。那么语气词是怎样产生、形成的？它怎样表达语言的主观性呢？这是本书要探讨的第一个问题。
汉语语气词从上古至今经历了巨大的发展变化，这种变化最明显的表现就是上古、中古汉语中的语气词在现代汉语中一个都没有保留下来；另一个大变化就是语气义的变化，一些语气词虽然延续了很长时间，但是在不同时期的使用范围、语气功能、意义都有所发展变化。那么语气词的发展变化有何特点？受什么规律、机制的制约？在多大程度上体现了语言的个性与共性？这是本书要讨论的第二个大问题。
另外，语气词构成一个语气系统，各个时期的语气词系统怎样？单个语气词的发展变化有没有影响到语气词系统的变化？比如一个词本来表达A语气，随着语言运用及时间的发展，慢慢产生B语气了，那么语气词系统有什么样的变化吗？A语气有没有其他词替代，表达B语气的词又有什么变化等？换句话说，各个时期的语气词系统怎样？这是本书要讨论的第三个问题。
以上三个问题又可以细化为很多小问题，也可以概括为一个大问题：语气词的衍生与发展演变。本书的标题是“先秦至唐五代语气词的衍生与演变”，那么对这一时段的语气词系统及部分单个语气词的产生、形成及发展演变的描写与解释也就是本书的任务和目标。
[1] 段玉裁：《〈说文解字〉注》，北京，中华书局，1988，第227页。