（一）最早出现的语气词是“哉”
如果不考虑“抑”和“执”，那么汉语史上最早出现的语气词应当是“哉”。西周金文中“哉”一共四次，三次写作“才”[17]、一次写作“”，都表感叹语气。如：
（13）王曰：“师訇,哀才！今日天疾畏降丧。”（《师訇簋》）
（14）唯民亡延才/允才，显。（《殷周金文集成引得》8.4341）
（15）敬享。（《殷周金文集成引得》11.6014）
以上各例已经得到学界公认。“哉”写作“才”，在出土的战国至汉代简帛文献中也多有用例。如：
（16）（晏子）曰：“吾罪与（欤）才（哉）！吾亡也！”（银雀山汉墓竹简，《晏子》）
（17）是厌之，有（又）从而畏忌之，则夫间何（由）至乎才（哉）?（马王堆汉墓帛书，《老子》甲本卷后古佚书《五行》）
而到了今文《尚书》中，“哉”的用例开始多起来，并出现了“矣”“乎”等其他语气词。钱宗武统计了今文《尚书》中出现的所有语气词，共计100次，而“哉”就占到了74次之多。[18]这一方面说明了“哉”已经非常发达；另一方面也说明了当时还是语气词衍生的初级阶段，其他语气词还处于萌芽状态。表2-1是钱宗武对今文《尚书》语气词的统计表：
表2-1 今文《尚书》语气词统计表
说明：由于对语气词的判定标准不同，具体的统计数据也就存在差异。比如我们并不赞同钱宗武将“若”“止”“其”“所”“焉”等也当作语气词。“焉”字虽然在先秦也可以作语气词用，但是在今文《尚书》中还有很强的指代性，应是指代词（参见第二章）。再如“已”，《洛诰》只一次，而后很长时间都不见，一直到《论语》中再出现，所以不排除后人掺杂进去的可能性。如果将今文《尚书》内部也当作一个历时语料库，那么表2-1显示，随着时间往后推移，“哉”的使用反而呈递减的趋势。这是什么原因呢？按照事物的发展规律，一个词在产生初期使用数量少，越到后来数量应该越多才是。这只能表明在《尚书·尧典》产生之时，并且很可能在这之前，“哉”已经发展成熟了，只是使用于口语，而没有在书面语中记录下来。而越到后来，如钱宗武所说新的语气词逐渐产生，挤占了“哉”的存在空间。