作为一个产生于先秦、在中古得到较大发展，而后一直延续使用到清代的语气词，学界对“者”的认识还不够深刻，特别是它产生的具体时代、途径以及假设语气义的由来等。语气词“者”源于指代词“者”的虚化，这点为学界之共识，但是对于形成的具体时间、途径及机制，却大多语焉不详。这样，对一些具体语料的分析就存在较大分歧，比如“鲁无君子者，斯焉取斯？”（《论语·公冶长》）中的“者”是指代词还是语气词，不同学者可能就有不同处理。从现有资料来看，语气词“者”源于指代词“者”虚化的观点当可以肯定，但是问题并没有全部解决，结构助词“者”也是从指代词“者”发展而来，那么哪些指代词“者”演变为了语气词、哪些又演变为结构助词或保留了指代词的用法呢？指代词“者”虚化为语气词的途径、时间层次及句法环境还有“者”的语气义是什么呢？
带着以上问题，本节从历时角度对“者”的发展演变进行了考察，并试图在理论上进行解释。
（一）商周至战国初的指代词“者”
在商周金文中，“者”主要假借为“诸”，“者侯”即“诸侯”。在今文《尚书》中，“者”字共6次，都是指代词。如：
（1）先时者杀无赦，不及时者杀无赦。（《夏书·胤征》）
（2）能自得师者王，谓人莫己若者亡。好问则裕，自用则小。（《商书·仲虺之诰》）
“先时者”就是“先于规定时间到达的人”，“不及时者”就是“不按时到达的人”，“能自得师者”就是“能够得到军队拥护的人”，“谓人莫己若者”就是“认为没有人比得上自己的人”。“者”字居于中心语位置，前面的动词性结构做“者”字的定语。这类“者”都是表示转指的后置代词，指代性非常强。为了方便起见，我们把这类“者”字结构记作“VP者转”。