最早谈到语气词“在”的是吕叔湘，他在《释〈景德传灯录〉中“在”“著”二助词》[2]一文中指出语气词“在”源于“存在”义动词“在”的虚化，语气义是“申言之辞，以祛疑树信”，大致相当于现在的“呢”。吕先生的这些见解如今已经成为学界通识。不过吕先生同时认为：“此一语助词，当以‘在里’为最完具之形式，唐人多单言‘在’，以‘在’概‘里’；宋人多单言‘里’，以‘里’概‘在’”。这些似未必确实，从现有文献来看，“在”“里”作语气词的用例都比“在里”早[3]，唐代都已经出现，而“在里”直到宋代才见其踪影，曹广顺举有“富贵在里”（五代·王定保《唐摭言》卷七）一例，“在里”的实词义还较明显[4]。“在”“里”和“在里”这三个语气词的来源并不相同，产生的时间也存在差异，至于语气义的相同，既和它们语法化的语境有关，同时也是语气词系统制约的结果。
吕文后，亦有多位学者对汉语史上语气词“在”进行过探讨，另外，近年来一些学者对方言里“在”的使用状况也进行了较多描写分析，且多能结合汉语史料，较有深度[5]。综观已有研究，成绩大多侧重于“在”自宋代以来的发展演变及在方言中的分布，于形成过程、机制及语气义来源的研究等却颇有不足。
（一）语气词“在”的使用情况
在唐代笔记、禅宗语录、唐诗等口语性较强的文献中，“在”的出现频率并不低。唐代笔记中如：
（1）（道士罗公）远曰：“已取得来，见于后园中放在。”（张《朝野佥载》卷三）
（2）诸人问：“此何义趣？”答云：“有水在。”（侯白《启颜录》卷上）
（3）我生五十有七矣，僧腊方十二，持钵乞食，尚九年在。（佚名《纂异记·齐君房》）