统计学（statistics）作为一门科学始于19世纪，但统计工作自古就有。统计工作最初是为统治者治理国家的需要而组织的收集资料的工作，迄今已有几千年的历史。早在古埃及时期，国王为修建金字塔征收税款，就曾对全国人口与财产做过调查统计。古希腊及罗马时期，许多国家用统计方法进行人口调查和财产登记，并且从各国统计数字的差别中研究各国的政治经济情况，曾称之为“政治算术”。中国也曾在大禹治水时，划全国为九州，分田赋为九等，编制《禹贡九州篇》作为分配贡赋的依据。
从语源角度看，英语中的“statistics” 一词源自拉丁文“status”，意思是“对各种现象或基本情况进行简单的估量”。在拉丁语系中，“统计（statistic）”和“国家（state）”出于同一语源。意大利人根据“status”一词，把它演变成意大利文“stato”，其含义为“国家概念，国家机构和国力的总称”。这时的“stato”与“计量”只有隐含的联系。到17世纪，德国人又在“stato”基础上，把它明确地发展成为德文的“statistika”，正式命名为“统计学”，意思是“国家应该注意的事实学问”，包括国家的组织、人口、军队、国民职业和地上地下资源等。但当时“统计”多用文字表述，极少用数字。直到1749年，德国统计学中的国势学派仍把统计学的目标定为“国家显著事实的记载”。当时，统计学尚未成为真正的科学。随后，英国数学家配第（William Petty，1623—1687）把德文的“statistika”改成英文的“statistics”，意思是“专门研究各种数量”，数字是它的专用语言形式，于是人们称之为“统计学”。现在，英文“statistics”一词有好几个意思：一个是指这门学科本身，指它的知识总体；第二个是指许多统计测量值组成的一个集合；第三个是指统计技术或统计量。