总体而言，中国周边外交环境变化的主要动因有以下两个方面。
（一）中国崛起撬动地区战略平衡点，引发国际与地区格局转型
中国的快速和平崛起，成为近年国际格局转型最主要的推动力量，也主导着国际战略态势变化的趋向。首先，在经济层面，据世界银行2014年发布的研究报告显示，按照购买力评价核算，中国已经超越美国成为世界上第一大经济体。美国国家情报委员会发布的报告《全球趋势2030》也认为，按照传统的权力要素（GDP、人口、军费、技术）来分析，中国将会在2030年左右超越美国，而按照新权力要素（GDP、人口、军费、技术、教育、卫生、治理）来看，美国被中国超越的趋势不会改变，时间可能延后到2040年左右。其次，在军事方面，近年中国的军费开支连续保持较快增长态势，军事现代化进程获得提速式发展。再次，在创新能力、全球竞争力方面也获得进步，例如，世界经济论坛从制度、基础设施、宏观经济环境、卫生与教育等指标对全球主要经济体的全球竞争力进行了排名，2015年中国内地的竞争力水平位居28位（中国香港位列第7）。世界知识产权组织、康奈尔大学等机构发布的报告对世界各经济体的创新能力进行量化分析，2015年中国的全球创新指数为47.47，位列全球第29位。最后，在规则制定与制度塑造方面也可圈可点，如倡议组建了金砖国家开发银行、亚洲基础设施投资银行等一系列经济性制度安排。
中国崛起是当今时代最突出的地缘政治事件，其所产生的外溢效应首先反映在对周边国家与国际体系主导国家的影响上，一方面，中国的快速崛起引发了地区战略格局变动，中国周边环境似乎出现了某种矛盾现象：中国与周边邻国的双边关系为新中国成立以来最好时期，周边国家继续搭乘“中国发展快车”，分享发展红利的战略期望不仅未变，反而有所上升；但应对“中国崛起”的危机感、焦虑感和紧迫感同步上升，对华心态更趋敏感，疑虑与戒备、防范和牵制增多。另一方面，中国崛起的影响已经超越区域层面，而扩散至全球领域，国际战略格局也因此而联动，世界主要国际力量在体会中国崛起所带来的机遇之时，或更多感受到来自中国崛起的战略冲击或压力。但同时，中国民众也认为近年来中国国际影响力获得巨大提升，据2016年9月皮尤研究中心的民调反映：75%的中国受访者认为，与10年前相比，中国在国际上发挥了更重要的作用。显而易见，近年中国的快速崛起，已成为打破后“冷战”国际格局与世界秩序战略平衡的主因之一。