2016年以英国脱欧与特朗普当选美国总统这两个所谓“黑天鹅事件”为标志的民粹主义在西方抬头。它给世界未来的发展带来不确定性，将对世界政治生态产生重大影响。
2016年2月20日，当英国首相卡梅伦宣布英国定于6月23日公投表决是否留在欧洲联盟时，国际舆论普遍将卡梅伦此举看作是其在国内为保守党争取选民支持、在欧盟作为谈判筹码为英国争取更为有利的成员国条件的一种策略，很少有人认为英国真会就此退出欧盟。然而，6月23日公投后的计票结果令人大跌眼镜，“脱欧”一方以51.89%的支持率宣告英国将退出欧盟。英国首相卡梅伦因此而辞职。继任首相特蕾莎·梅则于10月2日宣布英国将于2017年3月正式启动脱欧条款。以反全球化、反欧盟为特征的民粹主义在欧洲取得了一场重要胜利。
继英国脱欧之后，2016年下半年举世瞩目的美国大选再爆冷门，在大选前为国际舆论、美国主流媒体、市场民调、政治精英所普遍看好的民主党候选人希拉里竞选失败，而毫无从政经历的商人特朗普，则打着反移民、反穆斯林、反全球化的旗号，一举赢得大选，成为美国第58届总统。当大选尘埃落定，人们反思特朗普当选原因时，一般认为这是一场草根阶层对政治精英、反建制派对建制派、反全球化对全球化、互联网与自媒体对传统主流媒体的胜利。可以说，正是民粹主义助推特朗普这只“黑天鹅”一飞冲天。
应当看到的是，民粹主义的抬头并非自今日始。事实上，自2008年金融危机以来，特别是2014年欧洲爆发难民危机以来，民粹主义的思潮便暗流涌动，民粹主义政党也在西方多国纷纷崛起。在2014年欧洲议会的选举中，欧盟内的民粹政党就拿下近五分之一的议席，从上届近50个议席猛增到140多席。在欧盟各成员国内部，贴有民粹主义政党标签的右翼政党，如法国国民阵线、奥地利自由党、德国选择党、意大利五星运动党、荷兰自由党崛起势头迅猛，有的甚至成为国内政坛举足轻重的政治力量。如法国极右翼政党“国民阵线”已跻身法国第三大政治势力。更有甚者，在东欧地区，具有民粹主义色彩的波兰法律与公正党在2015年赢得议会选举，实现了单独执政。匈牙利的青民盟则通过与其他政党组建联合内阁进入政府。再放眼世界其他地区和国家，近年来，诸如乌克兰亲欧右翼政党成功推翻民主选出的亚努科维奇政权、泰国出现的红衫军（农村穷人）与黄衫军（城市精英）的尖锐对抗及社会动**、土耳其埃尔多安政权一系列推进伊斯兰化的举措、菲律宾当选总统杜特尔特的法外反毒及反美立场所赢得的草根民众的喝彩及高支持率等，都显示世界政治的发展与生态正面临着民粹主义抬头的挑战，而英国脱欧与特朗普当选美国总统，则被认为是“民粹主义”抬头的缩影。