2016年大国关系依然在竞争与合作的框架下运行，但一些大国之间的竞争与博弈趋于激烈，一系列新的因素的出现，致使大国关系的走向与前景充满了不确定性。
就大国合作的一面看，2016年中美两国元首3次会晤，继续保持了高层对话与磋商的势头，特别是在G20杭州峰会期间，中美两国达成35项合作成果，中美在气候变化、国际反恐、抗击威胁人类的传染疾病等问题上的合作也得到进一步加强。中日关系在一定程度上延续了2015年以来缓和的势头，2016年9月，中国国家主席习近平与日本首相安倍晋三在G20峰会闭幕后举行了双边会晤，这是近一年半以来的第一次。11月，在出席亚太经合组织第24次领导人非正式会议期间，应日方请求，习近平主席同日本首相安倍晋三作了简短交谈。因乌克兰问题和叙利亚问题而处于尖锐对抗状态的美俄关系仍处可控范围。在乌克兰问题上，俄罗斯实现了从乌克兰问题参与者到乌克兰内战调停者的重新定位；在叙利亚问题上，美俄也曾一度达成停火协议；美俄之间的高层磋商依然得以维系，在G20杭州峰会期间，普京与奥巴马围绕叙利亚和乌克兰局势问题，举行了一个多小时的会谈。
在主要大国依然能够保持高层交流与不同程度合作的同时，大国竞争的一面在2016年显著上升，其突出特征就是这种竞争越来越表现为军事领域的对抗与较量。
从美国方面看，2016年围绕由菲律宾前政府挑起的所谓南海仲裁案以及中国在拥有领土主权的岛礁上进行建设工程，美国以所谓“航行自由”为借口，频频派出包括作战飞机、宙斯盾驱逐舰、斯坦尼斯克号航母战斗群等进入我国南海新扩建岛礁相邻海域进行所谓“巡航”，在推动南海问题多边化、国际化的同时，进一步推动南海问题军事化，以此向中国施压。2016年7月，在美国的积极推动下，美韩宣布将在韩国部署“萨德”反导系统。由于该系统的X波段雷达能将中国华北和华东地区乃至渤海、黄海和东海的弹道导弹发射都置于监视之下，因此，该系统一旦建成，将严重破坏中美之间的战略平衡，威胁中国的安全，并在根本上危及中美两国的战略稳定性。另一个值得高度关注的动向是，美国试图在军事上打台湾牌。2016年年底，美国总统奥巴马签署了美国国会通过的《2017财政年度国防授权法案》，该法案明确要求开展美台高级军事交流，且这种交流每年至少应进行一次，并应在美国和台湾两地进行，交流层级应包括部队中现役军官及助理国防部长或以上级别的文职官员。这是美国首次将对台军事交流写入法案，虽然该法案不具法律约束力，但一旦实施，将突破目前美国现役军官与助理国防部长不得访台的限制，严重动摇中美两国的政治基础。台湾问题事关中国主权和领土完整，涉及中国核心利益。中国坚决反对美台进行任何形式的官方往来和军事联系，反对美国对台军售，这一立场是一贯的、明确的。针对俄罗斯，美国也进一步强化军事部署，除了频频举行军事演习外，美国增加了驻东欧的作战部队，计划在2017年把用于欧洲的防卫开支翻两番。美国主导下的北约正式启动波兰境内的美制导弹防御系统，并首次在波罗的海三国和波兰东部部署军队，这是“冷战”结束以来北约最大的一次兵员调动。