西方文艺复兴时期所形成的以透视法为中心的绘画语言传入中国，并不是从近代才开始的。明代的时候，这种画法就随着传教士进入了中国。
明神宗时，意大利传教士利马窦到中国，向神宗进贡了一批意大利油画，其中有《天主像》、《圣母像》等。中国的画家们见到《天主像》的情景，被这样记载着：“所画天主，乃一小儿，一妇人抱之，曰天母。画以铜板为帧，而涂五彩于上，其貌如生，身与臂手，俨然隐起帧上，脸之凹凸处正视与生人不殊。”
在中国人看来，圣母不过是“一妇人”，天主不过是“一小儿”。而中国画家尤其惊讶的是他们的画法，有凹凸的立体感，使画面上的人物与活人相似。对这样的绘画造型，“中国画家，无由措手”。
当时就有人问利马窦，为什么西方的绘画会是这样？利马窦回答：“中国画，但画阳，不画阴，故看之面躯正平，无凹凸相。吾国画，兼阴与阳写之，故面有高下，而手臂皆轮圆耳。凡人之面，正面迎阳，则皆明而白；若侧立，则向明一边者白；其不向明一边者，眼耳鼻口凹处，皆有暗相。”
图3-46 《八骏图》轴（绢本设色）
利马窦的解释，可以说道出了中西绘画的基本差异：中国画只画能够看到的轮廓，不画阴影；西方绘画则用光影法，把阴阳两面都画出来。
当时的中国文人、画家惊讶于西方绘画的立体感，许多人就开始研习这种画法。明末福建有个曾鲸，清初时有个焦秉贞，就曾经用西方画法作画而出名。清康熙末年，郎世宁、王致诚等供奉于皇室，成为专门画家，则是中国吸收西方绘画并走向融合的主要阶段。
中国皇帝和画家们，虽惊讶于西方绘画的真实与立体感，但对其过实、过真却不喜欢。郎世宁、王致诚也不得不为了讨好皇帝，把西方画法与中国画法结合起来，走中西合璧的路子（图3-46）。