大家参观过中西绘画发展的不同阶段，就会发现，绘画并非从来就是具象的。
原始时代的岩画、陶画，都是抽象的，是抽象之“象”。这些抽象之“象”，主要是一些用平涂色块、线条等构成的纹饰，或是用轮廓线勾勒的动物和其他事物的图案。平涂色块、线条构成的纹饰，其抽象性是大家一看就知道的，如我们在中国彩陶画中所看到的旋涡纹、三角形纹、云纹等；西方的岩画中也有许多几何纹图形，其抽象性也是明显的。这些抽象图形是平涂在岩石或彩陶的平面上的，它们并不形成一种类似立体的效果。那些用轮廓线勾勒的事物图像，虽然远没有那些几何纹的图像那么抽象，但就其把一个有体积、重量、有自身空间位置的事物，简化为轮廓线勾勒的平面形而言，就其把一个包含众多细节、特征简约为一个由以主要特征所构成的轮廓图像而言，这种图像也是抽象的。这一点，大家可以在岩画《野牛图》中，看得很清楚。
这些抽象的图像，是绘画“立象留痕”的第一种模式。
显然，人类从文明诞生的初期，就开始通过确立某种“象”来布置、装饰一个平面，以形成某种富有意义的空间。这些早期的抽象绘画，主要不是视觉的，它们既不涉及光，也不涉及观看的视角，更不是直接涉及我们观看世界的方式，而是整体地把握一个图像，并形成一个具有意义的平面空间。因此，可以说，最初的绘画涉及的是如何阐释一个虚空的平面，使一个一无所有的虚空平面变成有意义的空间，这个虚空的平面或是彩陶的表面，或是岩石的表面，它们都是平面的。而把虚空的平面改变成有意义的空间的方式，就是在这个虚空的平面上确立一个“象”，以便形成一个有意义的空间。
这就是说，绘画就是通过“立象留痕”以建立一个有意义的平面空间。