在舒伯特的音乐创作中，不乏歌剧、交响曲、戏剧配乐这样的大型体裁，但是“舒伯特的名望建立于艺术歌曲之上，并且，他的艺术高度也显示在无数个篇幅短小的微型歌曲之中，这些歌曲几乎都是经典之作。因为舒伯特在寥寥数十小节的乐谱中，用最朴素简洁的手法表现出了最丰富的东西”[1]。
在舒伯特的600多首艺术歌曲创作中，虽然选用的诗人的作品庞杂，写法上也有许多不同，但仍然可以予以归类。《新格罗夫音乐与音乐家词典》中对这些歌曲做出了四分法的归类[2]：
1.简单分节歌：多段歌词配相同音乐；
2.变化分节歌：舒伯特进行了永无止境的变化，使之几乎突破了分节歌的体裁界线；
3.通谱歌：各种不同的旋律和穿插于中的朗诵调被相同的、几乎不做任何变化的伴奏链接在一起；
4.戏剧场景式歌曲：包含了在速度和情绪上各异的几个独立的插段。
从创作年代来看，1818年之前，舒伯特的歌曲创作多以朴实无华的一面展示，“往往在非常亲切、平易、质朴的音乐里闪露出那个时代所特有的压抑沉郁的情绪”[3]。这一阶段，他的主要代表作是《魔王》、《死神与少女》、《鳟鱼》、《流浪者》，等等。
1818年至1828年这十年是舒伯特生命的最后十年，也是他重要的创作阶段，他完成了两套著名的声乐套曲《美丽的磨坊姑娘》、《冬之旅》，最后的一些歌曲被出版商定名为《天鹅之歌》集结出版。