1823年，舒伯特在病中根据诗人威廉·缪勒的诗歌创作了由20首歌曲组成的声乐套曲《美丽的磨坊姑娘》（Die sch?ne Müllerin）。这是一首“充满了青春活力与爱情理想的叙事歌，然而它的结局却是不幸的”[4]。缪勒是在德国颇受欢迎的诗人，他的作品语言质朴有民歌风，又有感伤的情调，因此颇受浪漫主义作曲家们的欢迎，舒伯特是比较早认识到缪勒价值的作曲家。很有意思的是，缪勒虽然没有听到过舒伯特将自己的诗歌谱曲，但是，缪勒倒是对自己的诗歌和音乐的关系有过很明白的认识，他说过：“我的诗若只是以白纸黑字的形式存在，它便不具有完整的生命……只有音乐才能赋予它生命，也只有音乐才能唤醒我诗歌中蛰伏的生机。”[5]
磨坊姑娘的故事在德国民歌中就有传唱，后来也被谱写成歌剧，歌德也写过同类题材的诗歌。缪勒创作这些诗歌却有一些游戏之作的感觉，因为1816—1817年间，柏林的一个银行家施德格曼在家举办沙龙，邀请缪勒参加，大家以磨坊姑娘的故事为蓝本，串联起来，施德格曼的女儿扮演磨坊姑娘，缪勒本人扮演磨坊工人小伙子。后来，“就请缪勒来做增补、删减的工作，诗人欣然受命。经过了这样的发展、变化，后来竟形成了一本歌集”[6]。
舒伯特从1823年开始谱写《美丽的磨坊姑娘》，这个题材他很熟悉，他对原来的诗集做了调整，删掉了开头的引子和结尾的诗，还删掉了原诗集的第6、第15和第17三首，取了缪勒原诗集中的20首，组成了自己的《美丽的磨坊姑娘》。不过，创作这套歌曲的时候，舒伯特正在生病，住在维也纳的一家医院里，因此耽误了进度，从3月一直拖到10月才完成。
《美丽的磨坊姑娘》讲述的是一个磨坊工人小伙子对磨坊主的女儿从爱恋到失恋的过程，完全是一种自传体的描绘。这套作品有三个音乐形象：主人公就是那位在磨坊工作的小伙子，钢琴扮演的角色是和他对话的小溪，同样也在钢琴中出现的还有一个对比的形象，就是小伙子的情敌——猎人。