1884年之后，勃拉姆斯的创作力减弱，他变得更加沉闷和喜欢思考。最后阶段，他最重要也是他个人的代表作就是他的第二部声乐套曲《四首严肃的歌》（Vier ernste Ges?nge，作品121）。
勃拉姆斯墓
《四首严肃的歌》作于1896年，这一年的3月，勃拉姆斯一直崇敬和深爱着的克拉拉突然中风，他焦急万分，到5月，克拉拉病情趋于稳定，勃拉姆斯很欣慰，就在这段时间创作了《四首严肃的歌》。然而，5月20日，克拉拉意外去世，勃拉姆斯痛惜不已。
与勃拉姆斯的其他艺术歌曲不同，《四首严肃的歌》的歌词均来自德文译本的《圣经》，前三首歌曲的唱词来自于《圣经·旧约》，最后一首来自于《圣经·新约》。前三首都是讲述死亡的道理，最后一首则提到了希望。
1.《世人遭遇的，兽也遭遇》 （Denn es gehet dem Menschen），语出《圣经·旧约·传道书》第3章第19—22节，说明人类和兽类一样，都是要遭遇死亡的。整首歌分成两大部分，而第一部分又分成两个对立的段落，两小节引子之后，唱出首句，伴奏的固定音型贯穿第一部分。
谱例：《世人遭遇的，兽也遭遇》引子部分
间奏过后，乐曲的速度从行板转入快板，伴奏的织体被写成一系列的减七和弦，情绪上也变得激动起来，这种节奏保持至结束。
谱例：《世人遭遇的，兽也遭遇》间奏部分
译词：《世人遭遇的，兽也遭遇》（Denn es gehet dem Menschen）
Denn es gehet dem Menschen wie dem Vieh;
那么我们因为世人遭遇的,
wie dies stirbt, so stirbt er auch;
兽也遭遇,所遭遇的都是一样
und haben alle einerlei Odem;,
这个怎样死
und der Mensch hat nichts mehr denn das Vieh:
那个也怎样死,
denn es ist alles eitel.
气息都是一样。