1860年7月7日，马勒出生在波西米亚的伊格劳村，不过，故乡留给马勒的大多是痛苦的回忆，父亲开的小酒馆里喧闹、酗酒的三教九流，经常头痛的母亲病殃殃的表情以及夭折的弟妹们被运走的小棺材，等等，这些都给马勒以刺痛的感觉。死亡的阴影总是缠绕着童年的马勒，他没有朋友，鲜有快乐，最大的乐趣就是跑到附近的树林里静坐。
1870年10月，马勒第一次公开登台演奏钢琴，当时他只有10岁，6个月之后，他启程去布拉格继续学业。然而，布拉格并不是马勒心目中最理想的城市，与许多从小地方来的孩子一样，马勒把维也纳视为圣地，他希望到那里去寻找机会出人头地。15岁时，马勒终于如愿以偿，进入维也纳音乐学院，在那里，马勒展现出非凡的才华和叛逆的精神，他敢于挑战在学院被奉为圭臬的勃拉姆斯作曲理论，转而投到布鲁克纳的门下成为瓦格纳的信徒。毕业后他没有回到故乡的小剧院工作，而是跑到靠近德奥边境的小城奥尔姆当指挥，不久，由于才华出众，马勒成为卡塞尔的合唱指导。当然，马勒不会甘心在小镇当一辈子音乐指导，他在等待时机，马勒找了布拉格德国剧院的新任经理安格罗·纽曼，在纽曼的支持下，马勒成了该剧院的第三指挥。此后，依靠才华和周旋的手段，马勒终于在布拉格立足，并在28岁时出任匈牙利皇家歌剧院指挥。
不过，19世纪末的匈牙利皇家歌剧院只是欧洲的三流剧院，马勒上任伊始就把目标放在提高剧院地位上，为此，他必须放弃一些原则，比如作为捷克犹太人，他必须演出仇恨犹太人的瓦格纳的歌剧，新演出季时，马勒在匈牙利指挥首演了《莱茵黄金》。此外，马勒只能把在音乐学院时反勃拉姆斯的那股锋芒暂时收敛起来，皇家歌剧院演《唐璜》的时候，他还专门邀请勃拉姆斯参加，结果，勃拉姆斯在包厢里睡着，且鼾声如雷，他也不再计较。