马勒的早期歌曲大多作于1880—1890年，多数是钢琴与声乐作品。最早的《三首歌曲》（Three Lieder）是为男高音而作的，作曲家自己撰写了唱词。三首分别为：1.《在春天》（Im Lenz）；2.《冬之歌》（Winterlied）；3.《绿野的五月之舞》（Maitanz im Grünen）。
1880—1883年，马勒还完成了一套《五首歌曲》（Lieder und Ges?nge），共5首：1.《春天的早晨》（Frühlingsmorgen）；2.《回忆》（Erinnerung）；3.《汉塞尔与格雷太尔》（Hans und Grete）；4.《唐璜的小夜曲》（Serenade aus Don Juan）；5.《唐璜的异想天开》（Phantasie aus Don Juan）。
马勒一生，创作了45首艺术歌曲，其中比较重要的有声乐套曲《青年流浪之歌》（Lieder eines fahrenden Gesellen）、《儿童魔法号角》（Des knaben Wunderhorn），还有就是用吕克特的诗歌谱写的《亡儿悼歌》（kindertotenlieder）以及《吕克特诗歌》（Rückert-Lieder），等等。
对于马勒来说，每一首歌曲的构思都是交响化的，这一点与浪漫主义时期的作曲家们有所不同，在他的40多首歌曲中有一半以上是经过配器的也说明了这一点。此外，马勒将自己的歌曲融入到交响曲创作中，比如他的第二、第三交响曲都使用了《青年流浪之歌》，而第五和第六交响曲的灵感则来自于《亡儿悼歌》，第二、第三、第四、第八交响曲和《大地之歌》（Das Lied von der Erde）干脆引入了人声。