本书的看法是，一方面，那种给艺术以唯一正确定义的传统企图确实不能再沿袭下去了，更为合理的做法是转而去描述艺术的特性或特征。但另一方面，也不必完全否定和轻易放弃给艺术下定义的传统做法，而是承认这种传统做法自有其不可替代的优点，那就是简便易记，方便初学者。我们要否定的只是给艺术下唯一正确定义的那种绝对的和独断的做法。
于是，我们设想出一种变通的做法：不妨把对艺术特性的描述当作艺术定义来看待和操作，从而用定义艺术的方式去描述艺术特性，一是为了进一步把握认识艺术特性；二是为了帮助初学者简便易记。
1.艺术定义的原则
在21世纪头十几年业已过去的当前，来进行艺术定义工作，我们需要认真考虑一些相关的前提或条件，以使我们的工作更为务实和有效。主要的有如下三点原则：
第一，以特性代替本质。尽管艺术本质追求目前已被视为虚妄，但根据艺术的共同特征或特性而提出临时的操作性定义仍有必要。特别是对初学艺术理论的年轻学子来说，简短而明确的操作性艺术定义有助于他们在短时间内把握住要领。但这只不过是一种艺术理论教与学上的权宜之计，属于艺术理论的入门路标。真正重要的是，学子们沿着这路标而懂得如何对丰富繁复的艺术现象进行自主的思考。
第二，立足于现当代艺术及艺术体制。在这种定义艺术的时候，要善于以现代以来处在全球文化交会中的现当代中外艺术现象及艺术体制为中心，而非像古人那样仅仅根据古代艺术状况去描述。
第三，选择中国艺术与美学传统视角。作为中国学人，应当特别注意从中国本土艺术特性与文化传统的视角，去寻求对丰富复杂的中外艺术现象的综合理解，为建设带有新传统意味的中国艺术理论奠定基础。正由于如此，来自中国艺术与美学的“感兴”传统的“兴辞”概念，就可以作为我们定义艺术的一个中心范畴。对古往今来的中国艺术家和受众来说，艺术品是必须能够唤起他们的“感兴”或“兴会”的符号或媒介形式。我们的艺术定义不妨以此为中心展开。