艺术在蒙昧的原始创造活动中闪现出了灵光，那些岩壁上留下的远古时代的刻画和雕塑，以及原始乐舞，都蕴涵着艺术的因子，标志着艺术的萌芽。艺术如何产生，即艺术的起源，一直以来都是艺术研究领域的重点之一，对于这一问题的阐释会对当代艺术的发展产生一定的启示和影响。艺术发生学作为当代艺术学体系中一门不可或缺的学科，就是探究艺术在人类文明产生的过程之中如何从无到有、从萌芽到成型的学说，并且也是探究早期艺术类型的学说。
1.历史上的艺术发生学理论
随着人类艺术活动的发展，艺术的样式日渐丰富，艺术的表现力和独特性越来越受到人们的重视。然而，艺术在早期发生时的形态对我们来说却是粗略的，所以有关艺术起源问题的解释至今仍存在很多困惑。众多的艺术发生理论伴随着艺术活动的深入发展，经历了一个渐次演变的过程。模仿说、游戏说、巫术说、劳动说等，都是历史上曾经出现过的解释艺术发生的理论模式。尽管这些学说中有的理论模式在我们今天确实显得有些稚嫩，但它们都与人类特定历史时期的认识水平相契合，同时也与那一时期人类的艺术创造相适应。就像古希腊时期的模仿说，是一种我们今天看来略显简单的艺术理论，但它所对应的是古希腊时期伟大而杰出的雕塑艺术成就。被德国美术史家温克尔曼（Johann Joachim Winckelmann，1717—1768）称之为“高贵的单纯和静穆的伟大”的作品正是如此[1]，比如《掷铁饼者》（图41）、《断臂维纳斯》等。难怪马克思曾说，古希腊的艺术和史诗“就某方面说还是一种规范和高不可及的范本”[2]。这就启发我们要慎重地、客观地看待历史上的艺术发生理论。
图41 《掷铁饼者》（古希腊雕塑）