感兴论代表了中国人对于艺术创作的独特认识，构成一种深厚的历史传统。孔子最早提出“诗可以兴”的命题。子曰：“诗可以兴，可以观，可以群，可以怨。”又说：“兴于诗，立于礼，成于乐。”不过，孔子并没有对“兴”做出明确界定，以致引起后人做过各种各样的猜测和阐释。汉儒大都倾向于以“美刺”解释比兴。魏晋以后，随着“诗缘情”观念的提出，触物起情成为人们关注的重要问题。相应地，“兴”开始从一种修辞手法发展为一个重要审美范畴。尽管作为“六义”之一的兴的影响仍在，但兴的重心，已不在传达方式而在心物相感了。[11]刘勰在《文心雕龙·比兴》中提出“起情故兴体以立”，在《诠赋》篇中又指出“睹物兴情”、“情以物兴”等。以“起情”释兴，把兴置放在心物之间加以考察，是刘勰的重要理论贡献。自此，从感物角度解释兴遂成为人们的共识。署名贾岛的《二南密旨》说：“感物曰兴。兴者，情也。谓外感于物，内动于情，情不可遏，故曰兴。”这正点明了感兴的基本意思：它是外感事物、内动情感而又情不可遏的特殊状态的产物。[12]举例说来，“北风卷地白草折，胡天八月即飞雪。忽如一夜春风来，千树万树梨花开”是唐代诗人岑参在《白雪歌送武判官归京》中形容边塞异域风光的名句，由此可窥见审美感兴的三大特征。
第一，审美感兴是艺术家发生在瞬间的直觉。岑参心中灵光一闪，沟通了北国飞雪与南国梨花之间的奇异关联。审美感兴就这样翩然而至。陆机说得好：“观古今于须臾，抚四海于一瞬”；刘勰则描述为“寂然凝虑，思接千载；悄焉动容，视通万里”。审美感兴是艺术家对于人生某个刹那的永恒直觉。
第二，审美感兴是艺术家对生命理想形象的顿悟。德国美学家席勒早就说过，美在于“活的形象”。离开了生命，不见了形象，审美感兴就无从谈起。岑参的“功名只向马上取，真是英雄一丈夫”的积极进取精神只有依托于“千树万树梨花开”的理想形象才不致堕入玄虚。