《第三交响曲》著名的开端是勃拉姆斯意味深长的音乐座右铭“F–A-flat–F”。早在1853年，勃拉姆斯的老朋友约瑟夫·约阿希姆就使用座右铭“自由，但孤独”。创作《第三交响曲》时，老光棍勃拉姆斯把它改成了“Frei aber froh”（“Free but Happy”）——“自由，但快乐”。这一座右铭，通过勃拉姆斯最擅长的变奏手法，以极其微妙的变化，出没于整部交响曲——交响曲就终止于这种内敛寂寥的情感状态之中。
这部勃拉姆斯四首交响曲中最短的一部，乐思鲜明而完善。
第一乐章（奏鸣曲式）是活泼的快板、奏鸣曲式。第一主题带着欣喜与欢悦，表达“自由和快乐”，第二主题源于维也纳舞曲。乐章用三个有力的和弦作为前引，这个三音和弦在整部交响曲中起着主导的作用，在第一乐章中，每当音乐发展的重要转折时刻，都可以看到它的形影，但在旋律、节奏与和声等方面则有所变化。第一乐章的总体意境是展示自由与欢乐的心态，虽包含一定的矛盾冲突（开始部分），但总体上在自由、愉快、柔和与安谧中走向结尾。
第二乐章是柔板（最著名的乐章），崇高、安谧，又有点忧郁，基本主题类似摇篮曲，单簧管和大管模仿的管风琴效果，突出了它的优雅，第二主题多少有些低沉、悲戚。贯穿着前一乐章结尾处的那种神圣而又安谧庄严的情绪。之后中间一段代之以**的增长和突然消退，其中包含着非常动人的克制之美。远处的闪光，是乌云也是闪电。整个第二乐章在小提琴诚挚的咏唱中结束。结尾还是那样安谧、宁静，每个人都能想象勃拉姆斯就在这里午休。
第三乐章是小快板、松弛速度的谐谑曲。宁静和有所抑制的忧伤感，如同泪珠映射的微笑，忧伤与幽默混合如一杯鸡尾酒——这些情绪交织在一起，热情诚挚而甘醇，但却总是包裹着一层淡淡的忧伤、哀愁。结尾仍然如此的安谧、宁静。随着年龄的增长，勃拉姆斯发现，正是在人的内心深处，存在着沧海桑田无法动摇的安宁与和谐。