赋予大混乱时代以美感与庄严
穆索尔斯基歌剧《鲍里斯·戈都诺夫》的脚本为普希金创作于1825年的同名剧作，这是俄罗斯第一部现实主义悲剧，也是俄罗斯第一部现实主义歌剧。诗人和作曲家的着眼点都是现实，都放弃了浪漫主义，拒绝借历史以抒发主观感受。被俄罗斯艺术家发扬光大的现实主义基本忠于历史，把对俄罗斯民众意识及专制主义的思考转变为造型。
普希金的创作原则、语言驾驭能力、艺术造型能力，这位诗神与俄罗斯苦难的神秘联系，为穆索尔斯基提供了最重要的**：伟大的史诗转变为燃烧的乐谱。
《鲍里斯·戈都诺夫》讲述的主要是16世纪末17世纪初，沙皇戈都诺夫与冒名前朝太子间的斗争。戈都诺夫是俄罗斯第一个沙皇伊凡雷帝的大臣。1584年，伊凡雷帝病死，太子伊凡两年前被父亲误杀，次子费多尔孱弱无能，大权落入戈都诺夫手里。1598年，费多尔病死，伊凡雷帝少子德米特里离奇暴亡，贵族会议选举戈都诺夫为沙皇。他即位后打击豪门，起用新贵，但连年天灾、饥荒和骚乱动摇了王朝根基。1604年，假称皇少子德米特里的叛乱分子进犯莫斯科，戈都诺夫抑郁而终。其子继位同年被杀。假德米特里夺位不久死于宫廷，俄国陷入混乱。
歌剧《鲍里斯·戈都诺夫》包括四部分共七场（第一稿），完成于1868年至1869年。第一部，第一场：管弦乐，合唱，哭喊与说白。伊凡雷帝驾崩，皇子德米特里暴亡。民众在禁卫军鞭子下号哭“请愿”，请求犹豫不决的近臣鲍里斯·戈都诺夫接受推举，出任沙皇。第二场：禁卫军传出戈都诺夫同意加冕的消息，教会领袖和大臣鱼贯而出，与广场上的人们一起，向戈都诺夫欢呼万岁。新沙皇出场，一种不祥的预兆，在音乐中出现。