作为一个岛国，海军是英国国防战略的基石。两百多年来，英国一直坚持海军“两强标准”，即英国海军的实力至少相当于世界海军实力第二名和第三名国家的总和。历史上很长一段时期，“两强标准”针对的是法国和西班牙，19世纪后半叶，所指对象则变成了法国和俄国。
在19世纪与20世纪之交，“两强标准”渐渐呈现出难以满足英帝国防御需要的迹象。英国海军主要作战区域是在本土周边大西洋海域、地中海地区和世界主要海上贸易航线，而此时俄国组建了远东舰队，其盟国法国在远东也留有一支实力不容小觑的海军舰队，这就使得英国海军显得有些捉襟见肘，难以在东西方同时应对危局。当时英国面临着一个紧迫的抉择：要么大规模建设海军，要么物色一个盟国分担重任。在此背景下，英国政府选择了后者，与日本于1902年缔结“英日同盟”。[62]
在第一次世界大战中，日本海军接过了英国海军在远东的大部分责任，并且在1917年同意参与地中海和印度洋的护航行动。作为回报，英国则支持日本在战后和平会议上继承德国在远东的利益。[63]借此，英国把大部分舰队部署在欧洲，集中力量对付德国。