随着19世纪末美国成为世界第一经济强国，在之后的国际政治经济舞台上，美国逐步显现出越来越举足轻重的影响力。第一次世界大战后，纽约开始成为与伦敦并行的世界金融中心，且大有取代之势。美国国会未批准《凡尔赛条约》，使得美国没能成为国际联盟的一员，表明此时美国在外交决策与国家战略上还没有摆脱传统孤立主义的影响。然而，美国并没有完全退回到孤立主义，一方面，在解决远东问题、欧洲战债与赔偿、国际裁军等问题上，美国政府仍发挥着非常重要的作用；另一方面，受政治文化的影响，美国民众在和平时期不希望国家维持一支强大的武装力量。1920年6月4日，在拒绝加入国际联盟之后，国会通过了一项新的《国防法》，批准在和平时期维持一支29.6万人的正规军，但是国会拒绝拨付足够的资金，使得20世纪二三十年代这支军队的人数从未达到15万人，而且武器装备落后，缺乏正规的训练。[1]两次世界大战之间，美国的整体军事力量实际只排在全世界的第17位。[2]
第二次世界大战期间的美国陆军参谋长乔治·马歇尔曾指出，1939年美国陆军现役只有17万人，56个中队的作战飞机，约2 500名飞行员，“单从组织结构上来讲，我们的正规军只有3个不完整的步兵师。从大型组织规模来说，一个基本的战斗团体应该是以军为单位，而我们的陆军部队连一个军也没有”[3]。甚至到了太平洋战争爆发前的9月，美国陆军部仍然“不得不承认仅有1个步兵师，2个轰炸机中队和3个歼击机组可在10月1日前参加战斗。今后6个月内最多有3个步兵师、1个装甲兵团（1个摩托化师和2个装甲师）、7个轰炸机组和7个半歼击机组可参加战斗”[4]。另有美国学者指出：“依据当时的军事力量标准，有着17个师65万官兵的小国比利时甚至都是比美国更值得拥有的盟国。在1939年，美国也难以提供大量的军事物资，因为已有的国防工业基础是微不足道的。”[5]