电视是电子传媒家族的佼佼者，既有无线电广播的迅捷性，又有电影的具象性。在电视的发明过程中，凝聚了众多科学家的心血。除了人们希望远距离也能看到影像的客观要求外，推动电视发明的直接动力和重要因素是对硒元素光电作用的发现和扫描技术、传真技术的发明。
1817年，瑞典科学家布尔兹列斯发现了一种新的元素——硒。1873年，英国科学家约瑟夫·梅对硒进一步研究，发现硒含有光电物质，是一种发电体，被光线照射时可以产生电流，而且其产生电流的能力会随光的照射强度而改变。光电效应的发现从理论上奠定了电传图像的基础。不久，法国人布列兰发明了电视扫描原理。
1877年，法国科学家赛列克构想出最原始的电视发射系统，并创造了电视这个概念。1884年，德国工程师保罗·尼普可夫发明了一种转盘，当这种打上了螺旋线状的一列小孔的圆盘转动时，影像便被分解成单个像点，逐一出现；而在人眼中，这个快速扫描的过程又被融合为一个个完整的图像。今天的电视就是在“尼普可夫转盘”的原理上发展起来的。1900年，波科依在巴黎的世界博览会上首次使用了“Television”这一电视的英文名称。
1907年，苏联彼得堡大学教授罗律格获得设计世界上第一台电子显像的电视接收机的特许权。1911年他研制成电子射束管的电视实用模型，并用它显示出第一幅简单的静止图像。1923年，俄裔美国物理学家佐里金发明了光电摄像管，这是电子电视的关键部分。他发明的这种光电发射管采用电子扫描技术摄取图像，取代了尼普可夫的机械扫描技术，成为电视发明的重大成果之一。同年，美国科学家坚肯斯用无线电从华盛顿向费城传送静止图像，传真成功了。
1925年，英国科学家贝尔德在伦敦一个百货店展示了他的发明物——用尼普可夫原理制造的机械电视机。后来，他成功地通过电话线实现了伦敦至格拉斯哥的电视画面传送。贝尔德在前人研究成果的基础上，制造了第一台真正实用的电视传播和接收设备。他的试验成果表明了电视的真正诞生。贝尔德因此被称为“电视之父”。