在中国，制片人的出现，是电影走入市场和电影产业化进程不断推进的产物。对于一部电影来说，导演是艺术创作的核心，制片人则是整部影片的核心和负责人。具体来讲，制片人应当在前期筹备阶段有某部影片的构思（包括获得现成的著作改编权）、剧本开发寻找合适的导演人选、为影片筹集投资资金、配合导演组建摄制组，在正式拍摄阶段协调各创作部门关系、控制经费支出、协助导演把握好艺术创作，在后期制作中审查控制电影创作质量、报请相关单位审批并组织修改、最终继续有步骤的宣传发行和市场放映以获取回收资金。
美国一位制片人这样说过：一个制片人应该是一部书，它必须有内容、有味道，这样别人才会去翻它，它才能激发人们的灵感，给人传授一些人们想要得到的东西。张艺谋说，种萝卜（拍电影的）的有了，还需要卖萝卜的（比如曾经合作多年的张伟平这样的制片人），只有卖萝卜的能想出很多招和点子，才能将萝卜卖出去，中国电影现在就是会卖萝卜的人太少了。制片人并不是简单的一个艺术创作者，他更需要渊博的知识、有效的组织才能以及其他丰富多样的艺术才能和社会才能。制片人要能够游刃有余于电影领域，必须熟练了解电影基本的制作流程和创作要素，深刻懂得从投资立项到发行放映等整个电影创作过程的运作规律，科学掌握基本经济理论和市场行情规划，善于挖掘和调动电影所有创作者的积极性和创造性，精湛地支配经费收支，强烈的市场宣传和推销意识，全方位的法律知识，以及既灵活娴熟又讲求诚信的公关能力。