电影作为世界公认的继文学、戏剧、绘画、音乐、舞蹈、建筑、雕塑等之后的新艺术门类，它身上综合、借鉴、杂糅了许多其他艺术门类的长处；它与社会意识、市场状况的紧密联系，从诞生之日起就决定了它既是艺术又是商品的复杂辩证的双重属性；它的发展受科学技术的影响比较大，随着技术的进步，电影创作手段和成像载体发生了巨大的变化；另外还涉及民族传统、地域特色、观众欣赏趣味等许多因素。这些都使得要对电影进行标准化统一分类，存在一定的困难。
但我们可以找到不同的范畴和角度，相对科学地进行多方法分类。比如从电影创作目的出发，电影可以分为商业电影、艺术电影；从电影创作观念和叙事手法出发，电影可以分为传统电影、现代电影；从电影叙事文体定位出发，电影可以分为戏剧电影、诗电影、散文电影、小说电影等；从电影受众出发，电影可以分为儿童电影、成人电影等。
目前国内外比较流行的、也最容易被大众所接受的分类，就是从电影独特的创作手段和审美功能出发，将电影分成故事片、美术片、纪录片、科教片四大片种。所谓“片种”，就是在表现对象特定前提下，创作工具、材料组合基本相同，创作手段、创作规律基本相似，审美功能基本一致的一类影片的总称。