从概念来说，故事片是指综合丰富具体的视听艺术手段，讲述具有完整情节脉络的故事、以塑造人物形象为主、并由职业或非职业演员扮演的片种。其中，由演员（包括职业演员或非职业演员）扮演影片中的人物，这一点是故事片最基本的片种特征，也是区别于美术片、纪录片、科教片的最显著方面。
从创作数量来说，故事片是迄今世界电影史上创作数量最多、社会影响最大、经济收益最显著、市场运作最成熟的一个片种，远远超过美术片、纪录片、科教片等片种。全世界每年生产数千部影片，比如印度每年生产约900部电影，居世界前列，美国、中国、日本、法国等的电影年生产量也有数百部，并且其中四分之三以上都是故事片。故事片创作水准的高低、创作数量的多少、创作收益的大小，是衡量一个国家电影水平的重要标志。
从历史发展看，故事片并非从电影源头就出现。电影经历了从生活现实实录、到舞台表演实录、再到朦胧情节虚构等若干年的演进，直到格里菲斯充满叙事想象性和独创性的影片《一个国家的诞生》问世，故事片创作才真正形成基本模式。电影也是直到故事片真正形成以后，才告别“杂耍”“玩意儿”，真正作为一门艺术而树立起自己独特的品性。
作为一个大的片种，故事片还可以做具体细分：比如从题材内容分，故事片可以分为工业题材、农村题材、历史题材、军事题材、爱情题材电影等。不过故事片的划分至今并不存在公认的标准，往往因人而异或约定俗成。目前最普遍的划分办法是从风格、样式入手，将电影分成武侠片、西部片、喜剧片、爱情片、伦理片、警匪片、科幻片、战争片等多种，即常说的类型电影。