纪录片的分类问题，在世界范围内也非常复杂多样。
美国著名电影学者戴维·波德维尔和克里斯琴·汤普森根据创作的方法不同，将纪录片大刀阔斧地划分成分类型、说服型、抽象型、联想型四类。德国著名电影理论家克拉考尔以独特的中立和简短的原则，将纪录片划分成新闻片、纪录片（包括旅行片、科学片、教学片等）、艺术作品纪录片三类。
在中国，纪录片的分类也不尽统一，但普遍能被接受的，大体上可以划分成历史纪录片、传记纪录片、政论纪录片、人文地理纪录片、舞台纪录片五种。
历史纪录片：又称文献纪录片，指利用历史资料、历史图片、文物以及遗迹等进行拍摄，再现过去时期的历史事件和历史事实、具有文献价值的影片。历史纪录片要求忠实于历史史实，不能由演员扮演。
传记纪录片：指记录历史人物、英雄领袖生平业绩，或者纪录当代人物某一方面事迹的影片。传记纪录片必须绝对尊重人物史实，严禁虚构，也不可由演员扮演，否则会演变为故事片领域的人物传记片。
政论纪录片：指大量运用真实的历史资料、图片、文物以及现实场景等进行拍摄，来科学论证某一个独特观点的影片。政论纪录片要求逻辑严密、论点清晰，强调资料的真实性，以及论点的客观性和普遍性。影片《普通法西斯》是典型作品，大量采用第二次世界大战时期纳粹法西斯拍摄的集中营大屠杀的历史资料，结合苏联等其他国家的历史资料并拍摄和平时期人们幸福生活的场景，来为我所用地表现了德国法西斯形成、发展、灭亡的过程，深刻论证了战争残酷、和平可贵的重要论点。
人文地理纪录片：指专门拍摄自然风光、风土人情、名胜古迹、城乡民情等人文地理内容的纪录片。人文地理纪录片，要求知识的专业化和丰富性、画面的唯美性和形象性，以及解说语言的生动性、趣味性。