纪录电影始于卢米埃尔兄弟纯粹进行风景拍摄、事件记录、现实生活原生态拍摄的早期电影，他们的两个摄影师分别确立了纪录片的两种发展雏形：费里克斯·麦斯基什首开旅游风光片的先河，弗朗西斯·杜勃里埃以各种资料镜头编辑人物影片，开创了汇编纪录电影的源头。
虽然第一次世界大战期间很多国家都拍摄了有关战争的影片，但是直到20世纪20年代一批电影大师的出现，纪录片才真正确立了纪录电影的特性。狄加·维尔托夫确立了纪录片的特质，罗伯特·弗拉哈迪和约翰·格里尔逊发展了纪录电影，尤里斯·伊文思将纪录电影提高到新的高度，四个人共同被誉为“纪录电影之父”。
第二次世界大战以后，纪录片快速发展。20世纪60年代出现了真理电影、直接电影等流派，20世纪90年代又出现了新纪录电影运动。在百年纪录电影发展的过程中，有下列重要导演、重要作品、重要流派值得特别关注。
（一）罗伯特·弗拉哈迪：《北方的纳努克》与人类学纪录片
在世界纪录电影史的著名人物长廊中，罗伯特·弗拉哈迪（Robert Flaherty）绝对要排在首位，不仅因为他作为纪录电影先驱以名垂青史的杰作宣告了纪录电影的存在，同时还因为他以先锋、探险、充满自信的精神一生投身于纪录电影的默默耕耘中。
1884年2月16日，弗拉哈迪出生于美国密歇根州，父亲是一位采矿工程师，童年过后弗拉哈迪便随着父亲到处探险。1907年至1910年，弗拉哈迪在一家小矿产公司工作，遇到了威廉·麦肯齐爵士，1912年在麦肯齐的资助和建议下，弗拉哈迪带着最新的玩意儿——一台电影摄影机开始了第三次探险活动。从此摄影机改变了他的整个人生。第一次他带回了有关爱斯基摩人琐碎生活的电影素材，却不小心毁于火灾，不幸事故反而更加激发了他的电影热情，他到处集资终于得以重返加拿大北方拍摄爱斯基摩人，最终在1919年至1921年间完成了杰出作品《北方的纳努克》。