电影理论，重在研究电影的本质、基本原理、基本规律以及可能性的逻辑思考。它的研究对象是电影的整体，包括全部镜语形式和内容元素。电影理论并不是虚构的空中楼阁，而是以大量的经验事实为依据，伴随着电影创作的产生、兴起和延展，是从电影生成的过程中归纳、总结出来的抽象理性内容，是对电影规律和电影可能性的逻辑思考。电影理论的主要任务在于不断地提升电影的文化艺术品格，探讨电影的特性与规律，但并不局限于对以往电影实践经验的总结、创作现状的思考，还包括指引电影文化发展的趋势。
电影理论体系的成型和完善，不是一蹴而就的，而是随着电影创作的不断进步、电影文化的不断发展和电影评论的逐渐繁荣而日渐推进的。从理论发展的历史来看，电影理论的发展过程以20世纪60年代作为临界点，大致可以划分成两个比较大的阶段：第一创段，是20世纪60年代以前的经典电影理论阶段，或称为传统电影理论阶段，主要注重在众多艺术形态中为电影艺术确立独立的地位、解释电影与现实世界的关系、努力探索电影的本质属性；第二阶段是20世纪60年代以后的现代电影理论阶段，主要注重电影本文、电影文化、电影与观众等电影内部形态的研究。