广告，顾名思义是广而告之的意思。这个名词的来源，最早来源于拉丁文Adverture，有“注意”“诱导”的意思；后来演变为英语中的Advertise，意思指“引起别人的注意，通知别人某件事”；再到后来英国大规模兴起商业活动之时，静态的Advertise（广告）演变为Advertising（广告活动），真正具有了现代广告的含义。
就广告的定义而言，长期以来许多广告学术家和研究者都做过尝试，但至今广告概念界定仍不尽相同，难以定论。我国国家工商行政管理局在编写的《广告专业基础》一书中这样定义：“广告是以付费的方式，通过一定的媒介，向一定的人，传达一定的信息，以期达到一定目的的有责任的信息传播活动。”
广告是商品经济的产物，随着商品生产和交换的出现而开端。在古代，最原始最简单的广告形式是口头广告（也称叫卖广告），其他还有陈列商品的实物广告、用声响代替吆喝的声响广告、挂旗招揽的旗帜广告、印刷广告等多种形式。随着先进媒体和精良制作技术的不断出现，广告也进入了丰富多样的现代阶段。现代广告包括报纸广告、杂志广告、电视广告、橱窗广告、霓虹灯广告、路牌广告、电影广告、幻灯片广告、网络广告等多种样式，其中传播技术更先进、传播效果更明显、传播次数更频繁的具有视听双重优势的电视广告，成为了现代广告中最重要的形式。