要讲到现代品格的“表现”，必然要先了解西方现代派艺术，尤其是现代派艺术中的一支——表现主义文学。
西方现代派是极富时代特征、深刻而广泛地反映了现代西方社会矛盾和人们心理的一个重要艺术流派。它确立于20世纪20年代。而溯其源头，则早在19世纪中叶的唯美主义文学就已经萌芽。当时欧洲浪漫主义文学随着资产阶级民族民主革命的低落，逐步向唯美主义文学转化。美国的爱伦·坡和法国的波德莱尔被认为是现代派的远祖：爱伦·坡所倡导的使灵魂升华的“美”，反说教、反自然的主张，对形式美和暗示性、音乐性的强调等，为后来的象征派诗人开了先声。波德莱尔的诗集《恶之花》（1857年）的发表更是象征派文学的一个重要起点。它主张用有声有色的物象来暗示、启发微妙的内心世界，打破了浪漫主义和现实主义文学直抒胸臆、白描景物的老方法。这种导向内心和主观世界的倾向和反陈述、重联想和暗示的方法，后来就发展成为象征派和整个现代派文学的基本艺术倾向和特征。
20世纪20年代是西方现代派文学确立并获得极大发展的时期。当时欧洲经历了第一次世界大战和十月社会主义革命，劳资冲突尖锐，社会矛盾深化，于是各种现代主义流派应运而生——后期象征主义由法国遍及欧美，以德国为中心的表现主义，以意大利为中心的未来主义，以法国为中心的超现实主义和以英国为中心的意识流文学……几乎是同时出现。
它们的共同倾向是对西方社会“现代文明”的怀疑和否定，对内心世界和无意识领域自然主义地深入挖掘与剖示；在艺术手法上，则进行了广泛的各具特色的大胆实验、创新。这一时期，可以说是西方现代派举世瞩目、并有突出成果与重大影响的时期。