在广袤的天空中，有着无数的星星。夏夜繁密的星光组成一条白茫茫的星带横贯南北，我国古代称为“天河”，在天文学里称为“银河系”。在天河之西的星座中，有一颗发出青色光辉的明亮的星，就是织女星；天河东部与织女星座遥遥相对的一颗明星，放射着橙黄色的光芒，它就是牵牛星，民间称牛郎星。织女星旁有四颗小星，组成平行四边形，像织布的梭子，牛郎星的旁边有两颗小星，构成一副担子，像是牛郎带着两个孩子。
七夕节基于牵牛星和织女星的古老神话。至少在三四千年前，随着人类社会有了纺织业，结合对天文的认识，关于牵牛、织女的故事逐渐萌生出来。西周的民歌《诗经·小雅·大东》中，人们已经把天上的星星与地上的耕织生活联系起来了。战国至秦汉，牵牛星、织女星被人格化。他们分别居住于天河两岸，还没有发生联系。
进入汉代，封建制度已经完备，男耕女织的小农经济模式反映到对星象的想象上，就有了牛郎、织女的爱情故事。汉代《古诗十九首》中有诗云：“迢迢牵牛星，皎皎河汉女，纤纤擢素手，札札弄机杼。终日不成章，泣涕零如雨。河汉清且浅，相去复几许？盈盈一水间，脉脉不得语。”诗中所描写的牛郎、织女虽已互有爱慕之心，但被清清浅浅的天河相隔，连说句话都不可能，只能隔岸相望，默默相思。善良的人们想方设法让他们相会，于是编出了鹊桥渡天河的传说（如图2-3）。相传汉文帝的皇后即窦太后在少女时期头发稀少，因此受家里人歧视，每逢七夕之夜，家人纷纷走出家门去看织女渡河与牛郎相会，却不让她出去。汉武帝时，在长安昆明池畔安放了大型牛郎、织女雕像。可见，关于牛郎、织女的故事已存在于汉代民间传说之中。除此以外，关于牛郎、织女的故事也广泛见于汉代的文学艺术中。班固在《西都赋》中写道：“集乎豫章之完宇，临乎昆明之池。左牵牛而右织女，似云海之无涯。”张衡在《西京赋》中写道：“乃有昆明灵沼，黑水玄阯……牵牛立其左，织女处其右，日月于是乎出入，象扶桑与蒙汜。”河南南阳的一块东汉的画像石，右上方刻有河鼓三星，其下刻画叉腿而立的牛郎，他右手高举鞭子，左手紧握缰绳牵着牛，左下方有四颗星作为二十八宿的女宿，其中还绘有一位挽着高髻作跽坐状的妇女形象，即织女，形象极为生动。这些传说与文学艺术反映出牛郎、织女的爱情故事已经形成，因而与他们的爱情相关的七夕节也基本成形。