我国先秦时期，儒家学派创始人孔子说过：“智者乐水，仁者乐山。”[6]为什么呢？那是因为山水蕴含着一种为人类所称颂的美好品质。滔滔流水，灵动无拘，奔涌不息，滋育万物，可以与智者智慧聪敏的品性相媲美，所以智者喜爱它；巍然高山，持重稳健，无私而静，供草木生长、鸟兽繁殖，可与仁者仁义宽厚的胸襟相媲美，所以仁者喜爱它。可见，孔子对山水的欣赏，实际上是对山水象征的道德的赞赏，即所谓“比德”，也就是把自然物的某些特征与人类所称颂的美好品德相比附，把自然物当作人来看待，从中感受到某种人的品格。这形成了我国对自然物与自然现象审美欣赏的一种文化传统。松竹梅兰菊莲是我国文人吟诗作画的常用题材，其原因都是因为它们具有人所赞赏的某种品质。
自《论语》中“岁寒，然后知松柏之后凋也”之言一出，松（如图3-4）之不畏严寒、傲霜斗雪、刚毅坚贞的品性就成为君子的象征，受到历代文人志士的称颂。“建安七子”中的刘桢《赠从弟三首》中的第二首便是咏松诗：“亭亭山上松，瑟瑟谷中风。风声一何盛，松枝一何劲。冰霜正惨凄，终岁常端正。岂不罹凝寒，松柏有本性。”而陈毅元帅也有咏松诗：“大雪压青松，青松挺且直。要知松高洁，待到雪化时。”松与梅、竹被称为“岁寒三友”。
图3-4 松[7]
梅，名列花中“四君子”之首，因为它清新淡雅，不畏严寒，在隆冬季节傲雪而放，有着君子清高的气节。古人对梅多有吟诵，北宋诗人林逋隐居西湖孤山，爱梅至极，终身不娶，只与梅鹤为伴，称为“梅妻鹤子”。他在《山园小梅》中写道：“众芳摇落独暄妍，占尽风情向小园。疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏。霜禽欲下先偷眼，粉蝶如知合断魂。幸有微吟可相狎，不须檀板共金樽。”山园中的小梅，在百花凋落的季节里怒放，清水倒映着梅的秀骨疏影，月色中弥漫着梅的淡淡清香，飞禽不敢在梅树上落脚，粉蝶更想象不到严寒的冬天会有花儿开放。对梅只能倾吐自己的心声，金樽与弹唱只能亵渎梅的高洁。这首诗不仅写出了梅的绰约风姿，更写出了高雅纯洁的“梅格”，而实际上是对高雅纯洁的人格的赞颂。