地质、地貌的变化所形成的山山水水，真是鬼斧神工，千姿百态。即使是世界上最干旱的地方，如沙漠、戈壁，也会有不少令人惊诧的奇观。
世界第一大沙漠是占非洲大陆1/3的撒哈拉沙漠。它从非洲西北的大西洋彼岸向东延伸至红海，横跨西属撒哈拉、苏丹等10个国家和地区，东西长5 000多公里，南北纵深约2 000公里，面积达900多万平方公里。世界上其他几个大沙漠，如澳大利亚的维多利亚沙漠，阿拉伯半岛上的鲁卜哈利沙漠，南部非洲的纳米比沙漠，我国西北的塔克拉玛干沙漠等，与它相比较，都望尘莫及。
如果说，今天有《西游记》中提到的“火焰山”，那撒哈拉就可以算上了。世界上没有一个地方的气温超过它。它的气温不仅超过距太阳最近、日照时间最长的赤道上的国家，而且超过素有“火炉”之称的我国新疆吐鲁番盆地。它白天露天气温高达75℃，即使是在背阳的荫蔽处，气温也达50℃。有时还有一种被称为“奇不理”的狂风来袭，它像一条条火龙，飞沙走石，刮得天昏地暗，所过之处能烫死一切植物。然而，沙漠的晚上却冷极了，室内需盖上毛皮睡觉。万籁寂静的夜里，不时可以听到露天里石头被冻裂的声音。撒哈拉的雨量是世界上最少的，年降雨量一般都不到100毫米，沙漠的中心地带大部分地区一年降不下一滴水。然而，撒哈拉也并非都是莽莽黄沙，也有巍峨的山峰，有一望无垠的平原，有起伏的丘陵，有清澈甘洌的泉水，有水草丰茂的绿洲。所以才有作家三毛笔下生动的撒哈拉人。
我国西北的旱地也有不少奇观。
图4-7 鸣沙山与月牙泉[8]
甘肃敦煌莫高窟，俗称千佛洞，位于敦煌县东南25公里鸣沙山东麓的崖壁上，是世界闻名的佛教艺术宝库。而敦煌城边的鸣沙山与月牙泉（如图4-7），也是闻名遐迩的山水奇观。