1972年，巴黎通过《保护世界文化和自然遗产公约》。世界遗产委员会会议每年一次对申请列入遗产名单的项目进行审批，依据的是委员会委托专家对各国提名的遗产进行实地考察而提出的评价报告。实地考察主要由该委员会同国际古迹理事会（ICOMOS，1965，巴黎）和世界保护联盟（IUCN，1948，日内瓦）组织专家进行，并提交评价报告。
至2010年8月，全世界共有世界遗产911处，其中文化遗产704处，自然遗产180处，文化与自然双遗产27处。目前拥有世界遗产最多的国家是意大利（45项），第二是西班牙（42项），中国排名第三（40项）。
“世界遗产”分为“文化遗产”、“自然遗产”、“文化景观及其他”三类。“自然遗产”主要包括自然面貌、濒危物种生态区和风景名胜三大类。其标准有4条：一是代表地球演化史中重要阶段的突出例证；二是代表发生中的重要地质过程和地貌变化、生物演化过程以及人与自然关系的突出例证；三是独特稀有的自然现象、地貌或具有罕见的自然美和美学重要性的地区；四是有生物多样性保护意义、有濒危动植物的栖息地。作为自然遗产至少要符合其中的一条。
在已经列入世界自然遗产和文化与自然双重遗产的名录中，有许多地区是因为符合第三条标准，即具有罕见的自然美或美学重要性而列入名录的。这样的自然遗产，就是自然美。
本节选取的世界著名自然景观，都是较早列入世界遗产名录的符合第三条标准的地方。