炎帝即神农，是我国历史上极仁慈的大神。当他出现在世间的时候，大地上的人类已经生育繁多，自然界出产的食物不够吃了，炎帝便教人类怎样播种五谷，用自己的劳动来换取生活的资料。大家共同劳作，互相帮助，收获的果实大家均分，感情像兄弟姐妹般亲切。炎帝又是太阳神，他让太阳发出足够的光和热来，使五谷孕育生长，从此人类不愁衣食。大家感念他的功德，便尊称他为“神农”。又有说法是炎帝要教人民播种五谷的时候，从天空中纷纷落下来许多谷种，他把这些谷种收集起来播种在开垦过的土地上，才有了供人民食用的五谷。还有一种更神奇的说法是，那时有一只遍身通红的鸟，嘴里衔了一株九穗的禾苗，飞过天空时穗上的谷粒有些坠落在地上，被炎帝收集起来种在地里，以后就长成了又高又大的嘉谷。这种嘉谷，人吃了不仅可以充饥，还可以长生不死。
以上关于炎帝的故事是神话也好传说也好，都说明着那个时代的人已经进入了农耕时代，已经学会把野生的谷物用人工方式种植起来了。
到周民族的始祖诞生后，农业生产进一步发展了，这从后稷的传说中可以得到证实。周民族的始祖据说是有邰氏的女儿姜嫄踩大人脚迹怀孕而生的。生下时是个肉球，因此姜嫄就想把它抛弃，但几次都没有丢成。最后肉球裂开出来一个小男孩，姜嫄就给他起名“弃”。弃从小就有远大的志向，他做游戏时总喜欢把那些野生的麦子、谷子、大豆、高粱以及各种瓜果的种子采集起来，用小手亲自种到地里。后来五谷瓜豆成熟了，结的果实又肥又大，又香又甜，显然比野生的好得多。等到弃长大成人，在农业上也积累了一些经验，就开始用木头和石头制造了几样简单的农具，教他家乡一带的人们耕田种地。人们看到他在农业上的成就，也就渐渐地信服了，开始从以打猎和采集为生转向农耕。当时的国君尧知道了弃和他家乡人民做的事情，就聘请弃做了农师，要他指导天下之人的农耕。弃有了很大功劳。后来舜做了国君，又把邰这个地方封给弃，封号后稷。后稷从此带领属下百姓大力发展农业，播撒百谷（如图1-3）。他的弟弟台玺之子叔均还发明了用牛来代替人力耕种的方法，把农业发展大大推进了一步。所以，后稷死后，人民为了纪念他，把他埋葬在一个山环水绕、风景优美的地方，即有名的都广之野。这是一片肥沃的原野，百谷自生，草木繁盛，鸾鸟自歌，凤鸟自舞。这里出产的米粒又白又滑像脂膏一样，传说中神人们上下来往的天梯建木就在附近，有名的神女“素女”也出生在这里。总之，这是一个美好的地方。由此可以看出，进入农耕时代之后，人们才会觉得肥沃的土地是美的，生长的谷物是美的，绿草与鲜花是美的。