周扬的文学理论活动，可以分为上海时期、延安时期、北京前期和北京后期四个时期。这里描写北京前期，即通常所说的中华人民共和国成立后的最初的17年（1949—1966）的文学理论活动。在此期间周扬历任中央文化部常任副部长、党组书记、中共中央宣传部副部长、全国文联副主席、中国作协副主席。在17年中，他实际上主持了全国的文艺和文艺理论的工作。周扬1949年以来出版的理论著作有《新的人民的文艺》（1949）、《坚决贯彻毛泽东文艺路线》（1951）、《文艺战线上的一场大辩论》（1958）、《我国社会主义文学艺术的道路》（1960）、《哲学社会科学工作者的战斗任务》（1963）、《高举毛泽东思想红旗 做又会劳动又会创作的文艺战士》（1965）等。在周扬代表中国共产党领导新中国成立后17年的文艺理论工作，主要关注的是社会主义文艺建设问题。周扬的理论工作可以说成绩与错误并存。从积极的角度说，周扬在这个时期，在贯彻毛泽东文艺思想上面是不遗余力的，并且突出地提出描写“英雄人物”问题，阐释和发挥了毛泽东的文艺思想，对艺术创作的规律也有所探索，如讲文学要通过形象说话，不能概念化。从消极的角度说，周扬时时在揣摩毛泽东的心思，一直忠实执行了“以阶级斗争为纲”的做法。1951年批判电影《武训传》运动，他忠实地执行了毛泽东的指示，对电影《武训传》作了十分不当的批判。1954年毛泽东发动反对胡风的运动，批判俞平伯的《红楼梦研究》和批判胡适的唯心主义思想，周扬写了《我们必须战斗》，尤其是对胡风的批判是不公正的；1957年毛泽东发动反右运动，周扬写了《文艺战线上的一场大辩论》的长篇论文，对丁玲、陈企霞等文艺界同志进行残酷斗争、无情打击，周扬对文艺界反右派扩大化负有不可推卸的责任。周扬的文艺思想是占主导倾向的“文艺从属于政治”思想的代表。尽管如此，1965年毛泽东还认为他“政治上不开展”，毫不客气地指出：“你和文化界老人有千丝万缕的联系，你不能再温情了。”“文革”中终于被打成中宣部的“二阎王”，被残酷斗争，在北京秦城监狱关了九年之久。