文学语言不是像形式主义文论者所说的那样，封闭在语言自身中。文学语言与社会文化同行，社会文化的变化必然引起文学语言的变化，反过来文学语言的变化又增添了社会文化内容。还有，文学语言的语音、词汇、语法、修辞的改变既受社会文化的制约，反过来文学语言的语音、词汇、语法、修辞的改变，又为社会文化增添了亮点。
（一）文学语言变迁与社会文化的变革
无论中外文学语言都不是一成不变的。我们不妨先来看外国的情形。
1.欧洲：从拉丁文到俗语的变迁
大家知道古代欧洲各国多用拉丁语写作。拉丁文相当于中国的文言文。14世纪，被恩格斯称赞为“旧世纪最后一位诗人和新世纪第一位诗人”的但丁首先用意大利北部一个邦的方言写作，即用那个地方的俗语写成了著名的《神曲》。结果这部作品所使用的俗语，在一百年左右时间之后，就成为意大利的国语而流行起来。最值得一提的是英语的问世。现在流行的英语当时不过是英格兰“中部土话”，但由于乔叟、威克利夫用这种土话来写作，发生了影响，使用范围不断扩大。等到莎士比亚和伊丽莎白时代，这种英语随着英国的扩张而流行全世界。胡适说：“欧洲中古时，各国皆有俚语，而以拉丁文为文言，凡著作书籍皆用之，如吾国之以文言著书也。其后意大利有但丁（Dante）诸文豪，始以其国俚语著作。诸国踵兴，国语亦代起。路得（Luter）创新教始以德文译《旧约》、《新约》，遂开德文学之先。英法诸国亦复如是。今世通用之英文《新旧约》乃1611年译本。距今才三百年耳。故今日欧洲诸国之文学，在当日皆为俚语。迨诸文豪兴，始以‘活文学’代拉丁之死文学；有活文学而后有言文合一之国语也。”[1]这里特别要指出的是意大利的情况，意大利是古罗马帝国统治的范围，当时还是一个神权统治的专制的世界，规则严整的拉丁文正好与少数神父、牧师的身份相匹配。而但丁所主张的俗语，用但丁自己的话来说，是“小孩在刚一开始分辨语词时就从他们周围的人学到的习用的语言”，是“我们摹仿自己的保姆不用什么规则就学到的那种言语”。[2]胡适多次谈到意大利的俗语革命，他的白话文学革命可能受此启发。