新中国成立以后，由于以下三个方面的原因，历史题材受到戏剧和电影创作的特别关注：第一，中国共产党在夺取政权之后，希望通过“革命史”和“革命精神”的艺术再现，感召人民集合于新政权的旗帜之下；第二，希望用自己的观点重新阐释历史，并用“正确”的结论来教育人民，统一思想；第三，更直接的原因是，1957年的“反右”运动导致“左”倾教条主义文艺思潮泛滥，许多“干预生活”的现实题材作品受到粗暴的批评；“大跃进”运动和随之而来的灾难性后果使得真实地表现现实生活越来越困难，许多剧作家只好转向历史，造成历史题材创作相对繁荣的局面。
这一时期，表现“革命史”的戏剧及电影代表作品有：《万水千山》（话剧陈其通编剧，由总政话剧团1954年首演；电影由孙谦、成荫根据话剧改编，成荫、华纯导演，八一电影制片厂1959年出品）、《红色风暴》（话剧由集体创作，金山执笔，中国青年艺术剧院1958年首演；根据话剧改编拍摄的电影改名《风暴》，由金山编导，北京电影制片厂1959年出品）、《聂耳》（故事片，于伶编剧，郑君里导演，海燕电影制片厂1959年出品）、《兵临城下》（话剧由白刃、洛丁、李树楷编剧，沈阳话剧团1962年首演；电影由白刃、林农根据话剧改编，林农导演，长春电影制片厂1964年出品）、《革命家庭》（故事片，夏衍、水华根据陶承的回忆录《我的一家》改编，水华导演，北京电影制片厂1960年出品）、《洪湖赤卫队》（歌剧由朱本和、张敬安、欧阳谦叔、杨会召、梅少山等编剧，湖北省实验歌剧团1959年首演；电影系根据歌剧集体改编，由梅少山、张敬安执笔，谢添、陈方千导演，北京电影制片厂、武汉电影制片厂1961年联合出品）、《红色娘子军》（梁信编剧，谢晋导演，天马电影制片厂1961年出品）等；一般历史题材的戏剧及电影代表作品，除老舍、田汉、曹禺、郭沫若等老作家的创作之外，还有《甲午海战》（话剧，朱祖贻、李恍编剧，海政话剧团1962年首演）、《甲午风云》（故事片，希侬、叶楠、陈颖、李雄飞、杜梨编剧，林农导演，长春电影制片厂1962年出品）、《天京风雨》（话剧，费克编剧，王枫导演，江苏话剧团1962年左右演出）、《林则徐》（故事片，吕宕、叶元编剧，郑君里导演，海燕电影制片厂1959年出品）、《李时珍》（故事片，张慧剑编剧，沈浮导演，上海电影制片厂1956年出品）等；此外还有根据民间传说编写的歌舞剧与歌剧电影《刘三姐》（乔羽编剧，苏里导演，长春电影制片厂1960年出品）。所有这些作品，在剧本文学性的追求上，尤其在人物形象塑造和语言的提炼上，都有一定的成就，因而得到了当时观众的喜爱。但正如以上所指出的，它们都是“非个人性”的主流意识形态表述，无一例外地被高度政治化了。所以一旦观众的政治化情结淡化或消退，它们便不再如当初那样受欢迎了。