人物画是魏晋南北朝发展最快也最为成熟的画种。事实上，人物画在汉代及以前就已存在，譬如汉代常见的“圣贤图”、“帝王图”、“列女图”等。不过前面已经提到，那时的人物画主要是为政治教化服务的，画面讲究“像”或形似、仿真的效果，要求“人形丑好老少必得其真”，故其尚未达到独立、自觉的状态。直至三国曹魏时代，随着佛像画与人物画混融发展，一种寄生于寺院造像活动的新型宗教人物画逐渐进入绘画艺术的中心。根据文献记载和幸存绘画遗迹的佐证，魏晋南北朝时期卓有贡献的重要画家都与寺院活动关系密切，例如曹不兴、卫协之于神仙、佛像画，顾恺之之于建业瓦棺寺，戴逵之于无量寿佛木像，张僧繇之于建康一乘寺等。可以说，宗教的勃兴对中古人物画的发展起到了关键性的推动作用。
曹不兴，三国时著名的专业士人画家，孙吴吴兴（今浙江省湖州市）人，生卒年不详，在黄武年间（222—229年）享有很高的声誉，善画，尤其是佛像人物，与皇象善书、严武善弈、赵达善数等并称为吴中“八绝”。所作大佛像有的高达5丈，气魄恢宏，庄严妙相，仰之弥高，令人肃然，被誉为“佛画之祖”。曾在五十尺长绢上作大人物，心明手快，运笔即成，而人物的头、脸、手、足、胸腹、肩背等无一毫失误。后世对他评价甚高，如谢赫在《古画品录》中谓“观其风骨，名岂虚哉”，并位列顾恺之之上。可惜画迹今已不传，也未留下任何有关的言论和著述。
卫协，曹不兴的弟子，亦长于人物和佛像。其师法曹不兴，所作道释人物冠绝当代。白描细如蛛丝，尤工人物点睛，顾恺之自以为不及，并赞其作“伟而有情势”、“巧密于情思”。谢赫在《古画品录》中亦评云：“古画皆略，至协始精。”和曹不兴一样，他的佛像画在继承传统的基础上改变了汉画的粗犷风格，开始向精工细密的方向发展。作品有《大小列女图》《高士图》《伍子胥图》《张仪象鹿图》及《楞严七佛图》等。