人们通常所说的“曲”，包括剧曲与散曲。剧曲指的是杂剧、南戏、传奇等长篇戏曲的曲辞；散曲则是继诗、词之后兴起的一种新的抒情诗体。由于它与词在文体特征上有诸多相似之处，所以我们将其与词放在一起讨论。
散曲是一种同音乐结合的长短句歌词。它最早出现于何时，难以考订。大约源于宋、金时期民间流行的曲词。同时，少数民族乐曲流入中原并与中原音乐融合，导致传统的词和词曲不能再适应新的音乐形式，于是逐步形成了一种新的歌曲形式——散曲。散曲起源于北方，故又称北曲，至元代最为兴盛，元人称其为“乐府”或“今乐府”。
散曲之所以称为“散”，是与元杂剧的整套剧曲相对而言的。作家纯以曲体抒情，与科白情节无关，这就是“散”的含义。从文体上看，它有以下特点。
第一，在语言方面，虽然讲究格律，却吸收了口语自由灵活的特点，往往呈现出口语化、散文化的特征。
第二，在艺术表现方面，它比近体诗和词更多采用“赋”的手法来铺陈叙述，呈现出明快显豁、自然酣畅的审美特征。
第三，押韵比较灵活，可以平仄通押，句中还可以加衬字。一般来说，衬字可多可少。衬字具有明显的口语化、俚语化特征，能够使曲意更加明朗活泼。
第四，每首散曲都有曲牌，且属于一定的宫调。不同的曲牌在字数、句数、平仄和用韵等方面都有自己的规定。因此，每首散曲前面往往冠有类别名、宫调名、曲牌名和曲题名。
第五，散曲的类型包括小令、套数和介于两者之间的带过曲。小令，又叫“叶儿”，其名称源自唐代的酒令。单片只曲、调短字少是其基本特征。但还有一种联章体，是由数支小令联合而成，又称“重头小令”。“重头小令”是同题同调，内容相联，首尾句法相同，每首小令可以单独成韵，小令的数量没有限制，可多达百支。