所谓文学名篇，是指经过历史汰择，而被普遍认为是文学经典的作品。经典的形成，一方面有赖作者所赋予的有意味的内涵和有美感的形式，另一方面也有赖读者的选择、传播和再创造。姚斯说：“文学史是一部文学作品的接受史，其主角当然是接受者——读者。”（《接受美学》）中国古代文学，有着相当漫长的历史，也经受了更为严苛的选择，可以说，那些至今仍然广为传播的古典名著，是真正的经典。
文学的经典性是在传播过程中形成的。一些作品在它诞生之初就受到关注，并广泛传播，从而成为人们欣赏、模仿的典范。西晋作家左思撰写的《三都赋》，甫一问世，即声名远扬，“豪贵之家竞相传写，洛阳为之纸贵”（《晋书·文苑·左思传》）。此类作品或契合当时的审美情趣，容易引起人们的共鸣；或作者本人已拥有巨大的声誉，容易引起人们的关注。但只有在历史大河中最终沉淀下来的，才是真正的名作。初唐上官仪的诗，时人争相仿效，有“上官体”之称，但一时的喧嚣之后，却再无反响，与经典无缘。而有些作品会错过自己的时代，经过漫长的传播过程，其价值才会被人们逐渐认知，如陶渊明诗，自其创作之时，甚至经过整个唐朝，都不为人们推崇，直到北宋时代，经苏轼赏识之后，方能大放光芒，自此成为不朽的名著。
就古代文学而言，最为重要的传播途径不外乎两大类：教育和欣赏。教育包括一般知识素养教育和文学教育，如春秋以后人们对《诗经》的传诵和学习，是读经，也是一种典型的素质教育，诗歌在这里虽然也是审美的对象，但更主要的是政治观念、伦理思想、行为规范、名物知识的教材。不独《诗经》，中国古代以文学形式进行知识素养教育的情况很多。前文所说的胡曾的《咏史诗》，以诗歌的形式讲述重要历史故事，阐发政治、伦理价值，对幼童进行启蒙教育。晚清时，黄遵宪等提倡以小说教育民众，主要目的是启发民智，宣传新的社会理念，等等。素质教育偏重于思想性，所以一些思想价值高的作品会被挑选出来，并在历代的教育行为中成为经典，如《出师表》《师说》《自京赴奉先县咏怀五百字》《赋得古原草送别》等，这样的作品非常之多。