我国古代散文历史悠久，卷帙浩繁，名目非常之杂。因此，对它进行分类就显得尤其重要，也尤其困难。
自古以来，人们就不断地在做这方面的工作。例如，最开始对文体进行自觉分类的有曹丕的《典论·论文》、陆机的《文赋》等著作，它们具备了初步的文体分类的意识，但大都是举例的性质。真正研究文体分类的是西晋挚虞的《文章流别集》和东晋李充的《翰林论》，可惜都已失传。
到南北朝时期，文体分类得到了实质性的进展。代表性的著作有任昉的《文章缘起》、刘勰的《文心雕龙》和萧统的《文选》。任昉的《文章缘起》搜罗秦汉以来各种文章的名称，共计85种之多，但释词过于简略，分体也显得琐屑。刘勰的《文心雕龙》则是一部“体大而虑周”的文学理论巨著。全书50篇，其中21篇都是在论述文体。这21篇的题目就列出了34种文体，包括骚、诗、乐府、赋、颂、赞、铭、诔、碑、哀、吊、杂文、史传、诸子、论、说、诏、策、檄、章、表、奏、启、书、记等。除了一级标题之外，还有二级标题涉及更细致的分类，如仅《书记》一篇就涉及24种文体，如此衍生，所列文体，数目相当可观，构成了一个完整、严密的文章分类体系。萧统的《文选》将文体分为37类，碍于选文的限制，文体总量少于《文心雕龙》。不过，此后很长一段时间，各种文学总集的编纂者在文体分类上，都以《文选》的体例为准则，如北宋李昉的《文苑英华》、姚铉的《唐文粹》、南宋吕祖谦的《宋文鉴》、元代苏天爵的《元文类》、明代程敏政的《明文衡》等。可以说，《文选》与《文心雕龙》这两本著作在文体分类史上开创了一个全新的局面。
到了明代，又有两部专门研究文体分类的著作，那就是吴讷的《文章辨体》和徐师曾的《文体明辨》。《文章辨体》将文体分为59类，其中散文49类；《文体明辨》分为127类，散文101类，这两部著作对文体类别划分之细，几乎达到了登峰造极的地步，但是如此的庞杂琐碎也让它们颇受诟病。