杂剧是在宋杂剧和金院本的基础上发展起来的一种戏剧样式，大约出现于金末元初，成熟于元代。元杂剧具有非常完整而严密的结构体制。
第一，“四折一楔子”，这是元杂剧最常见的剧本结构形式。每个剧本一般由四折戏组成，有时再加一个楔子。所谓的“折”相当于现在的“幕”，是戏曲组织的单元，也是全剧矛盾冲突的自然段落。四折，即是开端、发展、**、结局四个阶段。四折之外，为了交代情节或贯穿线索，往往在全剧之首或折与折之间，加上一小段独立的戏，称为“楔子”。安排在第一折之前的称为开场楔子，置于各折之间的称为过场楔子。楔子本义是木器榫合处为弥缝填裂而楔入的小木片。元杂剧中的楔子承担着承前启后的功能。一本四折的结构并非一成不变，也有一些比较特殊的例子，如《赵氏孤儿》为五折，《秋千记》是六折，《西厢记》是五本二十一折。
此外，在剧本的开头或结尾还有“题目正名”，也就是用两句或四句话标明剧情提要，确定剧本名称。如《窦娥冤》的题目正名为：“秉鉴持衡廉访法，感天动地窦娥冤。”
第二，元杂剧以北方音乐为基础，采用北曲联套的形式。元杂剧每折用一个套曲，每个套曲一般都由同一宫调的若干支曲牌组成。常见的是第一折用仙吕，第二折用南吕，第三折用中吕，第四折用双调。少数剧本的各折，也有使用其他宫调的。在每一宫调之内，各有数十支曲牌。曲词按曲牌填写，一折之中的每支曲牌都押同一韵脚，不可换韵。有时又有向其他宫调借用一支或几支曲牌的情况，称为借宫。
第三，元杂剧角色分为旦、末、净、杂。旦包括正旦、外旦、小旦、大旦、老旦、搽旦。正旦是歌唱的女主角。外旦、贴旦是次要的女演员。末包括正末、小末、冲末、副末。正末是歌唱的男主角，外末、副末是次要的男演员。冲末是首次上场的男演员。净是地位低下的喜剧性人物。杂是以上三类之外的演员。有孤（官）、驾（皇帝）、卜儿（老妇人）等。